環境汙染會給生態系統造成直接的破壞和影響，比如 ：沙漠化 、森林破壞 ，也會給 人類社會 造成間接的危害，有時這種間接的環境效應 的危害比當時造成的直接危害更大，也更難消除。例如， 溫室效應 、 酸雨和臭氧層破壞 就是由大氣汙染衍生出的環境效應。這種由環境汙染衍生的環境效應具有滯後性，往往在汙染發生的當時不易被察覺或預料到，然而一旦發生就表示環境汙染已經發展到相當嚴重的地步。當然，環境汙染的最直接、最容易被人所感受的後果是使人類環境的質量下降，影響人類的生活質量、身體健康和生產活動。例如城市的空氣汙染造成空氣汙濁，人們的發病率上升等等;水汙染使水環境質量惡化，飲用水源的質量普遍下降，威脅人的身體健康，引起胎兒早產或畸形等等。嚴重的汙染事件不僅帶來健康問題，也造成社會問題 。隨著汙染的加劇和人們環境意識的提高，由於汙染引起的人群糾紛和衝突逐年增加。
目前在全球範圍內都不同程度地出現了環境汙染問題，具有全球影響的方面有大氣環境汙染、海洋汙染、城市環境問題 等。隨著經濟和貿易的全球化，環境汙染也日益呈現國際化趨勢，近年來出現的危險廢物越境轉移問題就是這方面的突出表現。
大氣汙染的危害主要有以下幾個方面：
對人體健康的危害
人需要呼吸空氣以維持生命。一個成年人每天呼吸大約2萬多次，吸入空氣達15～20立方米。因此，被汙染了的空氣對人體健康有直接的影響。
大氣汙染物對人體的危害是多方面的，表現為呼吸系統受損、生理機能障礙、消化系統紊亂、神經系統異常、智力下降、致癌、致殘。比如，1952年12月5～8日英國 倫敦 發生的煤煙霧事件死亡4000人。人們把這個災難的煙霧稱為"殺人的煙霧"。據分析，這是因為那幾天倫敦無風有霧，工廠 煙囪 和居民取暖排出的廢氣煙塵瀰漫在倫敦市區經久不散，煙塵最高濃度達4.46毫克/m³， 二氧化硫的日平均濃度竟達到3.83毫升/m3。二氧化硫經過某種化學反應，生成硫酸液沫附著在煙塵上或凝聚在霧滴上，隨呼吸進入器官，使人發病或加速慢性病患者的死亡。這也就是所謂的光化學汙染 。
由上例可知，大氣中汙染物的濃度很高時，會造成急性汙染中毒，或使病狀惡化，甚至在幾天內奪去幾千人的生命。其實，即使大氣中汙染物濃度不高，但人體成年累月呼吸這種汙染了的空氣，也會引起慢性支氣管炎 、支氣管哮喘 、肺氣腫及肺癌等疾病。
環境汙染與癌症
大量研究資料表明，環境汙染是導致癌症發生的一個極其重要的原因，依靠全社會的力量，採取綜合措施、有效地治理環境汙染，是癌症綜合預防措施的重要組成部分。
對植物危害
大氣汙染物，尤其是二氧化硫、氟化物等對植物的危害是十分嚴重的。當汙染物濃度很高時，會對植物產生急性危害，使植物葉表面產生傷斑，或者直接使葉枯萎脫落;當汙染物濃度不高時，會對植物產生慢性危害，使植物葉片褪綠，或者表面上看不見什麼危害症狀，但植物的生理機能已受到了影響，造成植物產量下降，品質變壞。
天氣氣候影響
大氣汙染物對天氣和氣候的影響是十分顯著的，可以從以下幾個方面加以說明：
①減少到達地面的太陽輻射量：從工廠、發電站、汽車、家庭取暖設備向大氣中排放的大量煙塵微粒，使空氣變得非常渾濁，遮擋了陽光，使得到達地面的太陽輻射量減少。
②增加大氣降水量：從大工業城市排出來的微粒，其中有很多具有水氣凝結核的作用。
③下酸雨：有時候，從天空落下的雨水中含有硫酸。這種酸雨是大氣中的汙染物二氧化硫經過氧化形成硫酸，隨自然界的降水下落形成的;硫酸雨能使大片森林和農作物毀壞，能使紙品、紡織品、皮革製品等腐蝕破碎，能使金屬的防鏽塗料變質而降低保護作用，還會腐蝕、汙染建築物。
④增高大氣溫度：在大工業城市上空，由於有大量廢熱排放到空中，因此，近地面空氣的溫度比四周郊區要高一些。這種現象在氣象學中稱做"熱島效應"。
⑤對全球氣候的影響：2010以來，人們逐漸注意到大氣汙染對全球氣候變化的影響問題。經過研究，人們認為在有可能引起氣候變化的各種大氣汙染物質中，二氧化碳具有重大的作用。二氧化碳能吸收來自地面的長波輻射，使近地面層空氣溫度增高，這叫做"溫室效應"。有的專家認為，大氣中的二氧化碳含量增加，若干年後會使得南北極的冰熔化，導致全球的氣候異常。
來源 環境保護專題