宇宙那麼大,地球只是滄海一粟,因此科學家很想知道地外是否存在生命。故美國天文學家德雷克(Frank Drake)和薩根(Carl Sagan)在1974年用二進位數字編寫了地球人類信息發射到外太空,史稱阿雷西博信息,但至今沒有回應。而科學家近十年來發現越來越多神秘的快速電波爆發現象,只是絕大部分信號都是瞬間即逝。唯獨一個編號為「FRB 121102」的信號重複出現。
快速電波爆發(fast radio burst,FRB),屬於高能天體物理現象,指的是一種毫秒級的神秘瞬態電波脈衝,於2007年首次被西維吉尼亞大學天文學家發現。另外這種信號非常明亮,通常來自數百萬至數十億光年遠的星系,但僅在幾毫秒內閃光產生的能量就相當於數億個太陽。截至目前為止,科學家一共記錄了100多個信號,大部分都是一次性的,只有其中一個編號為「FRB 121102」信號被地面無線電望遠鏡重複捕捉到,也是第二個具有可識別的重複模式的無線電脈衝信號。
「FRB 121102」首次發現是在2012年,接著2015年再度捕捉到。經過研究,科學家確認它是來自30億光年外一個未知的小型矮星系。後來英國曼徹斯特大學天文學家拉傑瓦德(Kaustubh Rajwade)團隊通過分析過去4年爆發的32次FRB,推測出這個信號會以157天為一個周期——90天的活動期,然後保持67天的沉默。而德國馬普射電天文研究所的塞斯(Marilyn Cruces)團隊推測出的周期為161天。
由中國科學院國家天文臺王培帶領的團隊發表在天文學家電報(Astronomer's Telegram)的一項研究指出,預測「FRB 121102」周期實際為156.1天,這一輪活躍周期將於8月31日至9月9日間結束,隨後進入67天沉默期。
據悉,團隊在2020年3月至8月之間利用500公尺口徑球面無線電望遠鏡(FAST)進行觀測「FRB 121102」的位置,結果從3月中旬到7月下旬,沒有發現任何爆發。但在8月17日,FAST從FRB 121102至少檢測到12次爆發,這表明該信號源再次處於活躍階段。結合英國與德國此前發布的數據,其周期應該是156.1天。如果仍然有證據表明9月9日之後該區域的還有無線電爆發,那麼爆發要麼已經發生變化,要麼預測是錯誤的。團隊表示:「證明部分FRB有規律模式,至少有助排除某些災難性天文事件為起因。」
目前快速電波爆是天文學中最熱門的話題之一。這些來自外太空的怪異信號可以在不到眨眼的時間內釋放出為人類世界供電300年的能量,所以科學家正在設法弄清楚它是什麼。儘管這些FRB的性質是謎,但肯定是來自磁場非常強大的環境,不然不會有那麼強大的能量。因此一些天文學家推測這些電波來自超新星爆炸產生的強烈磁場、超大質子中子星、伽馬射線爆發或恆星耀斑。
那有沒有可能是外星人向地球人打招呼的信號呢?不排除有這個可能。來自哈佛史密森天體物理學中心的天文學家表示:「如果高等外星文明使用定向能量光束為太空船提供動力,就可能產生這些快速電波爆發。」但此言論遭到科學家的反駁,這些FRB信號從矮星系發出的時候,太陽只有20億歲,當時的地球生命應該還處於單細胞階段,外星文明因太寂寞向地球呼喚嗎?
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