天文學家再次探測到一個遙遠星系向地球發射的神秘無線電信號。
這種所謂的「快速無線電爆發」(Fast Radio Burst)每隔157天就重複一次,具有數百萬個太陽的力量,最近的一次爆發於上周準時到達。
這個按時到來的信號被稱為「FRB121102」,科學家們希望通過研究這種奇怪的閃爍信號,來解開FRBs到底是什麼?以及它們從哪裡來的秘密。
快速無線電爆發是一種持續時間不超過眨眼的強烈無線電波脈衝,它來自遙遠的銀河系之外。它們的起源不得而知。一些人認為這些高能波是宇宙爆炸的結果,而另一些人則認為它們是外星人發出的信號。
到目前為止,人類已經發現了超過100個FRB,但只有少數會重複出現,能以可預測的模式出現的則更少。
反覆出現的爆發,給了科學家們研究FRB起源極為難得的機會。
「FRB121102」是已知僅有的兩個定期重複的FRB之一。今年早些時候,英國科學家首次描述了它的周期。
天文學家將其起源追溯到距地球30億光年的矮星系中的恆星形成區域。在它的周期中,會發出90天的毫秒級的突發信號,然後是持續67天的靜默期,總循環長度為157天。
現在,一項關於FRB的新研究為它的周期和可能的起源提供了新的線索。
8月12日,中國國家天文臺的一個團隊探測到了12次來自「FRB121102」爆發。中國的科學家使用了世界上最大的500米口徑球面射電望遠鏡(FAST)掃描了這些波,FAST位於中國西南部。
該研究小組的發現表明,爆發目前正處於活躍階段,是每156天重複一次,而不是157天。根據他們的論文,FRB 121102的活躍階段將在2020年8月31日至9月9日之間結束。
中國科學家表示,如果望遠鏡在這些日期之後還能繼續探測到爆發,那麼,要麼是其可預測的模式不存在,要麼是已經以某種方式進化了。科學家們敦促其他團隊繼續測量FRB 121102的讀數,以期更好地理解它。
根據新的讀數(以及較舊的讀數),主要理論是,爆發是由一種稱為磁星的中子星發出的。FRB的來源仍然是個謎,發射它們的物體的性質尚不清楚。
科學家稱,迄今為止發現的大多數信號都顯示出來自太空深處的「強大天體」的跡象。這可能是靠近黑洞中心的一顆巨大恆星的垂死餘燼,或者是以前從未被人類探測到的東西。
至少有一位科學家認為這種不尋常的信號可能是由外星飛船發出的,儘管大多數人認為這種可能性很小。
無論它們的起源是什麼,FRBs都有可能成為我們用來了解宇宙物質結構的一種新工具。
這些射電爆發是在2007年才被發現的,所以即使是在了解其來源方面邁出的一小步,都會讓天文學家感到興奮不已。
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