雅丹，維吾爾語原意為「陡壁的小丘」。現泛指乾燥地區一種風蝕地貌。河湖相土狀沉積物所形成的地面，經風化作用、間歇性流水衝刷和風蝕作用，形成與盛行風向平行、相間排列的風蝕土墩和風蝕凹地（溝槽）地貌組合。這種地質現象在新疆羅布泊東北發育很典型。世界各地的不同荒漠，包括突厥斯坦荒漠和莫哈韋沙漠在內，都有雅丹地形。「雅丹」一詞是世界上地理學和考古學的通用術語，專指乾燥地區的一種特殊地貌。
這，就是神奇的雅丹。
雅丹有各種各樣類型，形狀不同，但形成過程卻大致相似。
最初，是地表的風化破壞。極端乾旱區，晝夜溫差變化劇烈，常達30°C～40°C以上。熱脹冷縮的效應，使外露的巖石崩裂發出聲響。連被稱為「頑固不化」的花崗巖，在這種氣候環境中也只能頑而不固，逐漸崩裂成碎塊，又何況泥巖哩！不過，泥巖不會像花崗巖那樣成塊狀崩裂，因它的結構是層片狀，崩裂也是一層層剝離脫落，形成許多水平狀或垂直狀的外觀，使夾在泥巖層之間的沙層逐漸暴露在地表，為雅丹形成的第二階段創造了條件。
地表風化破壞後，風、水即有了肆虐的對象。在風的吹蝕或水流衝刷下，堆積在地表的泥巖層間的疏鬆沙層，被逐漸搬運到了遠處，原來平坦的地表變得起伏不平、凹凸相間，雅丹地貌的雛形即宣告誕生。
雛形的雅丹更有利於風化剝蝕作用。在沙層暴露後，風、水等外力繼續施加作用，使低洼部分進一步加深和擴大；突出地表的部分，由於有泥巖層的保護，相對比較穩固，只是外露的疏鬆沙層受到侵蝕，由此塑造出千奇百怪的形態。至此，雅丹地貌最後形成了。
自然，雅丹在形成後，也不可能一勞永逸地保持原來的面貌，因為包括風和水在內的外營力的作用永不會終止，使雅丹外貌也出現常變常新。隨侵蝕作用的繼續，凹地會越來越大，而凸起的土丘則會日漸縮小，並逐漸孤立，最終必然崩塌消失。這種情況，在羅布泊東岸的阿奇克谷地中比比皆是，說明雅丹地貌在這裡已度過了它的最盛時期，開始走上消亡之路。
以流水侵蝕作用為主的雅丹，主要分布在鄰近山地的地區，
由風、水共同作用的雅丹，則處於上述兩類雅丹之間，儘管這些雅丹如今從外形看，已與水蝕作用脫離了關係，但在它們的最初階段卻留下明顯的流水作用的痕跡。流水的作用，首先將平坦的地表，衝刷成無數的溝谷，將疏鬆沙層暴露於地表，再經風的侵蝕，形成如今的外貌。風、水作用，實際上是先水後風。這一片雅丹的走向，既與洪水溝走向一致，又與當地盛行風向一致，表明了二者對它的影響。這一類雅丹的形成原因，早為我國北魏學者酈道元所注意，並在他所著的《水經注》中做了科學的解釋，他認為，「龍城」的形成，先是有水拍其岸，然後又經受風的吹蝕，形成如龍的形狀，所以稱之為「龍城」。
雅丹林的高度，低的約四五米，高的有二三十米，長寬由幾十米到數百米不等。其整體，有的酷似古城堡、廟宇、帝王墳、千軍帳；有的類似「鯨群戲沙海」，「百萬海獅朝陽」、「萬龍布陣」......，千姿百態，十分壯觀。從近處看來它們也是氣象萬千：有的土堆就像一艘艘鼓滿風帆的戰船即將遠航；有的像雄糾糾的大公雞，正伸脖打鳴；有的像小橋流水裡的亭臺樓閣，有的象駿馬、駱駝、大象、獅、虎、鯨、龍、鳥等可愛的動物。一切都給人神秘莫測、奇幻萬千之感。
新疆的雅丹尤為著名，內蒙古只有零星分布。