風力對地面物質的吹蝕和風沙流的磨蝕作用統稱風蝕。因風蝕作用而形成的地貌稱之為風蝕地貌。我國的風蝕地貌主要分布區在青海柴達木盆地的西北部，南疆和田、羅布泊，東疆的哈密、吐魯番，北疆克拉瑪依附近地區。
雅丹地貌是指古河湖在乾旱、大風環境下形成的一種風蝕地貌。維吾爾語「雅丹」意思為陡峭的土丘，因新疆孔雀河下遊塔裡木盆地羅布泊附近的雅丹地區發育得最為典型而命名。
在二十世紀初期，一些赴羅布泊地區考察的中外學者，在羅布荒原中發現大面積隆起的土丘地貌，遂向作嚮導的當地人詢問地名，嚮導卻誤以為詢問這種地貌形態的當地稱呼，就按當地維吾爾的稱呼寫成了Yardangs。從此以後Yardang一詞便流傳於國外地學界。再譯回中文就成了「雅丹」。從此雅丹就成為這一類地貌的代名詞。
雅丹地貌是一種典型的風蝕地貌，是一系列風蝕壟脊、土墩、溝槽及窪地的地貌組合。有些雅丹地貌外觀如同古城堡，俗稱魔鬼城。
一雅丹地貌的形成原因
雅丹地貌的形成主要有兩個關鍵因素：一是要有發育這種地貌的地質基礎；二是要有外力的侵蝕，即荒漠中強大的定向風的吹蝕和流水的侵蝕。
雅丹地貌的存在有三種類型：一類是以風力侵蝕為主形成的雅丹，一類是以水流侵蝕為主形成的雅丹，還有一類則是風和水共同作用形成的雅丹。
以風蝕作用為主形成的雅丹地貌一般分布在距山區較遠的平原，山區降水形成的洪水一般無法到達，只有風力在這裡施威，這類雅丹集中分布在孔雀河以南至樓蘭遺址一帶。其發育過程是：挾沙氣流常年磨蝕地面，地面逐漸出現風蝕溝槽；磨蝕作用進一步發展，溝槽擴展為風蝕窪地；窪地之間的地面相對高起成為風蝕土墩。土墩和窪地的排列方向明顯地反映了主風方向。
以風蝕作用為主形成的雅丹地貌，也存在於極乾旱地區的一些因乾涸而裂開的湖底。風沿著這些湖底裂隙長期吹蝕，裂隙愈來愈大逐漸擴大成溝槽，溝槽又逐步擴展為風蝕壟脊，這樣就使得原來平坦的地面發育成雅丹地貌。
以流水侵蝕作用為主形成的雅丹地貌主要分布在鄰近山地的地區，阿奇克谷地東段的三隴沙雅丹是這一類型雅丹的典型代表。
由風、水共同作用形成的雅丹地貌以著名的白龍堆雅丹為典型代表。流水的作用是先將平坦的地表衝刷成無數溝谷，將疏鬆沙層暴露於地表，再經風的侵蝕而形成雅丹地貌。
繼羅布荒原發現雅丹地貌之後，在世界乾旱區許多地方又發現了許多類似的地貌，均統稱為雅丹地貌。即使在中國，雅丹的最大分布區也不是在它最早的發現地羅布泊地區，而是在青海柴達木盆地的西北部及新疆北部。
二中國代表性的雅丹地貌景區
1 新疆烏爾禾魔鬼城
烏爾禾魔鬼城位於克拉瑪依通往布爾津的國道旁邊，距克拉瑪依市區約106公裡，方圓約10平方公裡。由於這裡處於風口，所以又稱「風城」，石柱之間經常有大風呼嘯，好似鬼哭狼嚎，令人頗感恐怖，這也是被命名為魔鬼城的原因。
烏爾禾風城是可遠觀而不可褻玩。遠觀之你會讚嘆它的壯觀、雄偉、由衷感嘆大自然的鬼斧神工。當你深入到風城之中，四周被眾多奇形怪狀的土丘所包圍，土丘的側壁陡立，腳下全都是寸草不生的乾裂的黃土，四周一片死寂，你會感覺它非凡恐怖。
千百萬年來風蝕的結果，山丘被風雕琢得奇形怪狀，形成了狀如城堡、亭臺樓閣、宮殿等蝕餘方山地形，令人浮想聯翩。此外這裡還有塔狀、柱狀等多種地形，甚至還有的象人形、象飛禽走獸等奇特形態，活龍活現，栩栩如生。
蝕餘方山的相對高度大都有二三十米，高者可達50米。從高處遠眺，溝谷兩旁不同形態的土體相互組合在一起，高低起伏，宛如一座古城廢址中街巷兩邊櫛比相連的斷垣殘壁。近年越來越多的遊客來新疆地區旅遊、探險。許多電影都把這裡當作外景地，如《臥虎藏龍》。
2 新疆奇臺魔鬼城
一說到魔鬼城，人們自然會想到克拉瑪依的烏爾禾魔鬼城。它那鬼斧神工的造型、光怪陸離的構造、以及令人驚心裂膽的鬼哭神嚎不知迷倒了多少遊客。
然而，奇臺魔鬼城無論就其規模，還是就其神韻造型都遠勝於烏爾禾魔鬼城。只是它深藏於大漠戈壁之中不為人知，直到七十年代才被地質工作者發現，從而揭開了它的神秘面紗。
奇臺魔鬼城地處奇臺縣的西北方，距五彩灣約90公裡，連綿起伏的山丘一片赭紅，全是風蝕地貌構成。走進魔鬼城，就仿佛進入了無人區，四處透著一種蒼涼感。每逢晨昏，在朝陽或晚霞映照下，奇形怪狀的山體仿佛就像群魔亂舞，因而得名。
魔鬼城內有許多維妙維肖的巖石造型，比如阿拉伯的清真寺，柬埔寨的吳哥窟，西藏的布達拉宮等。有的還像農婦晚歸、壯士觀天、和尚念經、八戒睡覺、黃牛耕耘、熊貓打站、鯉魚出水、猴子守山……這些似人似物的造型全都栩栩如生。
瑪瑙灘位於奇臺魔鬼城附近，因遍布晶瑩的瑪瑙石而著名。在走完魔鬼城之後可以去那裡轉一轉，愛好撿石頭的一定不要錯過，也許就在不經意之間，你就會可以撿到一塊寶石呢。
3 新疆諾敏魔鬼城
諾敏魔鬼城是指奇臺縣北部將軍戈壁西北邊緣卡拉麥裡山地諾敏地帶的一處雅丹地貌，是經過長期風蝕而形成的奇特景觀，它比烏爾禾魔鬼城還要大七倍。
諾敏魔鬼城也是經過長期風蝕作用而形成的奇特景觀，這一帶地表布滿的砂巖物被風沙塑造成各種景象，如富士山、吳哥窟、布達拉宮和酷似眼鏡蛇、大鵬等物的造型等，真可謂千姿百態。
4 新疆昌吉五彩灣
新疆昌吉的五彩灣是一片茫茫戈壁荒漠中罕見的五彩繽紛的世界，素來以怪異、神秘、壯觀而著稱，充滿了奇麗的色彩。五彩灣是因其五彩繽紛的地貌特徵而得名。五彩灣是一個廣義上的景區，裡面包含了五彩城、火燒山、化石溝等景點。
五彩城面積約3平方公裡，因其狀如城郭而得名，由數十座五彩山丘組成。走進五彩城就像走進一個夢幻世界，光怪陸離的色彩從四面八方向你湧來，那麼明快、那麼強烈、那麼豐富多彩，真讓你感到目眩。
順著山勢舉目展望，那些或大或小、錯落有致的山丘無不被豔麗的色彩纏裹著，呈現出千姿百態、撲朔迷離的景象。穿行於這些令人眼花繚亂的山丘之間，真有點走進迷宮的感覺，稍不留神就找不著歸路。
5 新疆白龍堆雅丹
白龍堆雅丹又稱龍城雅丹，為羅布泊三大雅丹群之一，位於羅布泊東北部，是一片鹽鹼地土臺群。炎熱的夏季，這裡的環境十分惡劣，途經此地的人給養一般已用去大部分，若是遇上數天沙暴，人就會被困住，不是餓死就是渴死，所以一般人不會在6－8月進入這裡。
白龍堆是在第四紀湖積層抬升期形成的礫質土丘地貌，由於水蝕和風蝕的作用，形成東北至西南走向的長條狀土丘群，綿亙百公裡，橫臥於羅布泊地區的東北部，已被國家地質礦產部命名為國家地質公園。
白龍堆土臺呈灰白色，有陽光時還會反射出點點銀光，似鱗甲般，因此古人將這片廣袤的雅丹群稱為「白龍」。從遠處望去，白龍堆就象一群群在沙海中遊弋的白龍，白色的脊背在波浪中時隱時現，首尾相銜，無邊無際，氣勢奇偉。
6 甘肅敦煌雅丹魔鬼城
敦煌雅丹魔鬼城地處於玉門關西北90公裡的戈壁上，公園內大片的雅丹地貌群，在戈壁之上顯得奇幻、壯觀、雄渾、怪異。當你置身其中，大自然的鬼斧神工，各種惟妙惟肖的造型令人驚嘆不已。
在這裡，你盡可以展開最豐富的想像力，放飛思緒，浮想聯翩，領略大自然妙造天成的神奇之美。尤其是在傍晚時分，被晚霞染紅的這處戈壁灘風景如畫，大漠落日美景吸引眾多慕名而來的遊客。
景區內有北線和南線兩個遊覽區域。遊客進入景區後需乘坐區間車遊玩北線，車上配備有導遊沿途講解，區間車會停靠園內北線上的四個景點，依次分別是金獅迎賓、獅身人面、孔雀和西海艦隊。
看完北線後可乘坐越野車再遊玩南線。南線的面積比北線更大，景觀也更多，這裡有多個名人的頭像、卡通形象等，還有金龜戲蟾、二龍戲珠、天生橋等景觀。
7 青海水上雅丹
世界上已發現的絕大多數雅丹地貌都存在於極度乾旱的區域，而在青海西北部的柴達木無人區的東臺吉乃爾湖有個獨一無二、鮮為人知的「水上雅丹」！
它是一望無際的荒漠中如同幻覺般憑空而出的一片「汪洋」，雅丹就立於這片汪洋之上，魔幻而神秘，猶如靜謐的海市蜃樓。大片的雅丹地貌搭配上鮮綠色的湖水猶如「海上艦隊」，有著無與倫比的驚豔美景！