在太陽系已知的行星中，金星和火星是地球的近鄰。尤其是金星，它是與地球平均距離最近的行星。在金星最靠近地球時，兩者的距離約為3800萬公裡，而火星與地球的最近距離約為5500萬公裡。既然金星更近，為什麼人類不更加關注金星？為什麼人類在未來首選登陸的行星不是金星，而不是火星呢？
事實上，在進入太空時代之前，與火星相比，天文學家確實對金星更近感興趣。因為天文學家通過天文望遠鏡早就發現金星存在大氣層，並且金星的質量（地球的82%）和半徑（地球的95%）都接近於地球。早前的天文學家認為，金星要比火星更有可能存在生命。
於是，在1961年，人類進入太空時代之後，第一個機器人太空探測器被派往金星。從1961年至1997年期間，人類一共發射了40個金星探測器，大部分集中在20世紀60和70年代。但進入新世紀之後，人類對金星的探測腳步逐漸放緩，其原因與金星的環境有關。
通過金星探測器，天文學家確認金星存在大氣層。然而，金星的大氣成分和氣壓與地球截然不同。在金星的大氣中，大約96.5%為二氧化碳，大約3.5%為氮氣，氧氣幾乎不存在。並且金星的大氣層非常厚，其表面大氣壓相當於地球的90倍。
由於金星表面被濃厚的大氣層所籠罩，太空探測器很難了解到金星表面的情況。直到金星9號在1975年成功登陸金星表面，人類才對金星表面有了初步了解。在金星上，由於強烈的溫室效應，溫度達到了460 ℃。金星表面的白天亮度與地球上的陰天差不多，可見光波段難以看到太陽。
於1978年著陸金星的金星11號和12號發現，金星大氣中多次出現閃電。金星上還會下起硫酸雨，但不會落到地面，因為金星表面溫度很高，在距離地表大約25公裡處，溫度高到足以使硫酸雨蒸發掉。
通過一系列金星探測器，天文學家認識到，金星是一顆環境非常極端的行星，人類不可能在這樣的星球上生存。當年，登陸金星的探測器都因為極端的環境而早早報廢。
雖然火星在質量和半徑方面都沒有金星接近地球，但火星表面的溫度沒有金星那麼極端，大氣壓遠小於地球，並且有證據表明曾經的火星是一顆宜居行星，現在的火星上可能還存在液態水，所以天文學家現在對火星更為感興趣。目前，有幾個探測器正在火星上研究，並且未來不斷會有新的探測器前往火星。
雖然也有證據表明曾經的金星是宜居的，但現在的火星更有希望改造成宜居星球。因此，人類未來太空探索的首選登陸行星是火星，而不是金星。