為什麼很多動物天生就怕老虎，聞到老虎的氣味都會瑟瑟發抖？

2020-10-18 魅力科學君

以老虎的體格和威勢，尋常動物只要一看見老虎的樣子，就會非常的害怕，這可以說是一個理所當然的現象。然而讓人疑惑的是，很多動物從來沒有看見過老虎，卻還是非常怕老虎，哪怕只是聞到了老虎的氣味，也會害怕得不行。那麼為什麼很多動物天生就怕老虎，聞到老虎的氣味都會瑟瑟發抖呢？

對於這個問題，簡單的解釋就是，老虎在地球上已經存在了大約200萬年，在自然界中它們一直是頂級掠食者，嚴重地威脅到了其他動物的生存，時間長了，那些弱小的動物都懂得了老虎是一種非常危險的動物，只要有一點點老虎的蛛絲馬跡，哪怕只是聞到老虎的氣味，它們都會瑟瑟發抖，害怕得不行。而現在很多動物從來沒有看見過老虎，卻還是非常怕老虎，正是源自於它們的祖先對老虎深深的恐懼。

相信大家一定比較好奇，這些動物到底是怎麼把自己對老虎的恐懼傳承下去的，下面我們就來講一下。

埃默裡大學醫學院的一個研究團隊曾經用小鼠做過一個研究，其研究內容是通過訓練讓一些小鼠對一種特定的氣味產生恐懼，然後再觀察這些小鼠的後代是否也會對這種氣味產生同樣的恐懼。

研究人員選擇了苯乙酮，這種物質能夠釋放出一種類似櫻桃花的氣味，在研究工作中，他們在每一次釋放這種氣味的同時，就對用於實驗的小鼠進行一次足以讓它們感到刺痛的輕微電擊，不出研究人員所料，在大約10天以後，這些小鼠就對苯乙酮的氣味產生了深深的恐懼，一旦聞到這種氣味，即使不輔以電擊，它們也會有高度緊張的表現。

在隨後的研究工作中，研究人員發現這些小鼠的第二代在第一次聞到苯乙酮的氣味時，也表現出了同樣的恐懼，更讓人驚訝的是，它們的第三代也有同樣的表現。這就說明了動物的恐懼似乎是可以遺傳的，那麼這是怎麼做到的呢？

動物對每種氣味的識別都需要特定的蛋白質受體，蛋白質受體則通過基因的遺傳信息合成，這個過程被稱為「基因表達」，需要注意的是，並不是所有的基因都可以表達（比如說人類能夠表達的基因就只有2%），而控制基因表達的一個重要方式就是基因甲基化。

簡單地講就是，動物體內本來可以合成很多種蛋白質受體，但基因甲基化卻可以決定要不要合成某種蛋白質受體，以及合成多少這樣的蛋白質受體。

研究人員發現，這些小鼠鼻腔中的M71神經元明顯比正常小鼠要多，其上的蛋白質受體來自於 「Olfr151」 基因，很顯然，這種蛋白質受體是負責識別苯乙酮的氣味的。進一步研究發現，雖然這些小鼠的 「Olfr151」 基因序列與正常小鼠是相同的，但是它們的基因甲基化程度卻有很大的不同。

研究人員認為，造成這個現象的原因是，不斷重複的輕微電擊使小鼠對苯乙酮的氣味特別敏感，因此它們體內就需要合成更多的負責識別這種氣味的蛋白質受體，這就促使了它們的「Olfr151」 基因甲基化程度出現了改變。

基因甲基化是一種基因修飾的形式，它可以在不改變基因序列的情況下改變動物的遺傳表現，也就是說，動物的基因甲基化程度是可以遺傳下去的（即表觀遺傳），正是因為這個原因，這些小鼠的後代就會合成比正常小鼠更多的識別苯乙酮氣味的蛋白質受體，從而讓它們對這種氣味產生與它們父輩一樣的恐懼。

（註：上述研究成果發布在2013年12月1日的《Nature Neuroscience》期刊上）

通過以上的認識，我們可以看到，之所以很多動物天生就怕老虎，聞到老虎的氣味都會瑟瑟發抖，是因為這些動物的祖先經常受到老虎的威脅，它們自然而然地就會對老虎的氣味特別敏感，其體內就需要合成更多的負責識別老虎氣味的蛋白質受體，於是在它們體內的與這種蛋白質受體對應的基因甲基化程度就改變了。

這種基因甲基化程度的改變代代傳承，即使是這些動物的後代從來沒有見過老虎，在聞到老虎的氣味時，它們同樣也會瑟瑟發抖。我們也可以看到，雖然這些動物的恐懼是來自於時空另一頭的記憶，但是它們祖先的記憶並沒有遺傳下來，只是在自己的基因上烙下了深深的痕跡。

好了，今天我們就先講到這裡，歡迎大家關注我們，我們下次再見`

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