《河圖括地象》記載：天地初立，有天皇氏；《路史》中說：盤古後有天皇君，一十三人，盤古之後是天皇，天皇又稱天皇氏，據說天皇有兄弟十三人，其中有一人先發明了數字「天幹」「地支」，人們認為他是位了不起的聖人便推舉他為領袖，號稱天皇。
其餘十二人都帶領自己的部族各居一方，立國稱皇，各傳國一萬八千年，也就是說當時在地球上除了中國之外也還有其他國家，因此古人把天下十三分，而中國僅是其中之一。
中國當時最高的領導人是天皇，古越族是上古時代生活在百越地區的一個古老民族說古越語，據《漢書-地理志》記載百越的分布自交趾至會稽七八千裡，百越雜處各有種姓。
古越族的首領叫天皇氏，在上古時代「天」指至高無上，「皇」像太陽一樣光輝燦爛的意思，「氏」用來稱呼帝王貴族等，《晉書-天文志》記載：鉤陳口中一星曰天皇大帝，其神曰耀魄寶，主御群靈,執萬神圖。
這段話的意思是天皇大帝名叫耀魄寶，作為從混沌星空中來到盤古空間後的生命，他獲得了力量就是穩定、控制、牽引天外星辰的能力，《韓非子》說：天得之以高，地得之以藏，維鬥得之以成其威，日月得之以恆其光。
據說與耀魄寶一起誕生的還有一個北鬥女神，叫維鬥，她嫁給耀魄寶為妻，耀魄寶和維鬥相互扶持共同在崑崙修煉，觀察著星辰運轉繪製了萬神圖，大致將星空劃分為了十二星域，確立了十二元辰作為星辰運轉的界限。
史書上說天皇時期的人類淡泊無為而俗自化，意思是那時的人類思想單純，他們的生活方式和其他哺乳動物沒有太大區別，一切順其自然。
但是漢代的史學家孔安國認為，天皇、地皇、人皇之說過於荒謬，便把伏羲、神農、黃帝稱為三皇，其實三皇時期是處於上古早期的原始初民時代，比伏羲、神農、黃帝的氏族聯盟時代更早。