臺灣島，從北部的龍洞岬一直向南、再向南，層層疊疊的山巒峭拔險峻，直至風光旖旎的恆春半島，呈現南北狹長的突兀一脈。這，就是支撐起臺灣的中央山脈。臺灣島上3000米以上的山峰大部分都是中央山脈家族的成員，特別是中央山脈的中段，集中了寶島全部25座3500米以上的高峰。和這一座座高峰相伴的，是一條條深邃幽長的峽谷與河流。
臺灣河流眾多，大小河流共有129條，其主要河川21條，次要河川29條，普通小溪流79條，河川總長3853公裡。在這些河流中長度超過100公裡的主要河流共6條，依北向南：淡水河、大甲溪、烏溪、濁水溪、曾文溪和高屏溪。
臺灣是中國最大的島嶼省份，地跨北回歸線的兩側，屬亞熱帶海洋性氣候，年平均氣溫為22℃。1、2月平均氣溫為15～18℃，7、8月平均氣溫為24～28℃。雨水多，多年平均降雨量2 515毫米，總降水量為905億立方米。
由於降水量大河流多，臺灣的水力資源豐富，據1996年對水能資源的普查，淡水河等76條大中小河川、小溪的理論水力蘊藏量為2272.5萬千瓦，相當於電能1990億千瓦時。就區域分，東部20條河流的蘊藏量最為豐富，佔32％，中部次之，約佔29％，南部區域佔20％，北部河川最少佔19％。按流域區劃分，以高屏溪流域的蘊藏量最為豐富，為335.55萬千瓦。
雖然水力資源豐富，但可以開發的水力資源並不很多，以淡水河等重要的30條河流而言，可開發的水力資源蘊藏量為504.83萬千瓦。其中已開發和正在開發的共約191.33萬千瓦，約佔37.9％，相當於電能57.91億千瓦時。尚待開發的水力發電站有193處，總裝機容量為313.49萬千瓦。
受地形地貌和氣候等影響，臺灣河流具有五大明顯特點：
1、長度不長，水能資源豐富。長度普遍在200公裡以下，超過100公裡河流只有6條，最長的濁水溪187公裡，流域面積也只有2727平方公裡。但降水量大，雨力豐沛，水力資源蘊藏豐富。
2、流路短促，河床比降大。河身短、坡度大、水流急。坡度上遊多超過1/100，下遊則介於1/200-1/500之間。
3、降雨集中，水量豐枯懸殊。降雨空間嚴重分配不均，山區年平均降雨量高達3000～5000毫米，平原地區僅1500毫米。時間分配也相差懸殊，5～10月為豐水期，降雨量佔了全年降雨量的78％，南部地區的豐枯差異更大，豐水年的雨量佔了全年降雨量的90.5％。豐水期流量大，來勢猛，雨季及颱風季節經常出現每秒一萬立方米以上的洪水量，容易泛濫成災，而枯水期11～4 月的降雨量不足10％。枯水季節，細水涓涓，甚至幹竭。
4、地質脆弱，河水含沙量大。集水區地質多屬砂、頁、板巖，質地脆弱，易崩塌，河水含砂量大，如濁水溪因而得名。河階、谷中谷、嵌入曲流、隆起衝積扇等回春地形顯著。
5、西大東小，入海分流明顯。本島河川以中央山脈為主要分水嶺，河流呈放射狀流人東西海洋。西部河流流入臺灣海峽，東部直接流入太平洋。由於，中央山脈靠東，因而，西部河流相對較長，流域面積較大，數量也多，而東部則相反。
流域
面積
（km²）
四天王山
芋菜坑
臺灣海峽嘉義縣14.蘭陽溪73濁水溪位於臺灣本島西中部，河長186.4公裡，流經南投、彰化、雲林3縣，流域面積3100平方公裡，是臺灣最長河流。
濁水溪上遊具有山溪型河流特性，坡降大，水流急，河床多,河流主要靠雨水補給，降雨豐沛。山區暴雨強度大，坡度陡，水蝕模數2.08萬噸/年·平方千米，水土流失嚴重，溪水混濁，故名。
濁水溪上遊由二源構成：北源出萊主山，南源出玉山及秀姑巒山。沿中央山脈的西側二源匯合後，橫切郡大山脈。主源出中央山脈合歡山合歡山主峰與東峰之間南麓，向南接納萬大溪，沿山脈走向南下，沿途接納南來的郡大溪後，折向西流，穿行於中低山和丘陵地帶，與來自南部玉山的陳有蘭溪匯合後水量大增。出山地，向西流經地勢低平的平原地區，河面漸寬展，河汊發育，灘洲棋布，河道成輻射狀，形成臺灣島最大的三角洲衝積扇。主流經西螺入臺灣海峽。
河水分成4條分流入海，由北而南依序為︰北溪(舊濁水溪)、西螺溪(濁水溪)、新虎尾溪及北港溪。其中以西螺溪最為寬廣，主流即經該溪注入臺灣海峽，聞名的西螺大橋亦跨越此溪河床而建。
濁水溪從源頭到二水的短短距離中，海拔高度陡然下降3300米，水流湍急，洶湧澎湃，攜帶大量的礫石泥沙衝入平原，以致河道散亂，呈現漫流狀態，形成許多河道，主要有虎尾溪、舊虎尾溪、新虎尾溪、西螺溪、東螺溪等。據記載，它的主流線已有多次變動。從l905年測得的資料看，當時主流線是流向西北方向的東螺溪，在鹿港附近注入臺灣海峽，虎尾溪和新虎尾溪也比今日流量大。後來，由於兩岸人口的增加，農田的開墾和水利事業的發展，人們在西螺溪兩岸加築護堤，使漫流的溪水得到控制。原來的主流東螺溪變成了今日彰化平原上的一條排水渠道。而南岸的虎尾諸溪，也被護堤切斷而成為斷頭小溪。從此，西螺溪變成了今日濁水溪的幹流河道。這也是人們把二水以下的濁水溪稱為西螺溪的緣故。
濁水溪是臺灣省水力資源最豐富的河流，河川年徑流總量51.84億立方米,落差2400米，地勢起伏，河道多成縱谷；落差大，雨量多，理論蘊藏量126萬千瓦，佔全省12.6%。已建有日月潭水電站、萬大水電站等大型電站。
濁水溪下遊為臺灣本島西部平原重要農業分界線，以南地區，秋冬少雨，嘉南大圳灌溉系統的部分水源有賴濁水溪進水口的供應，為臺灣3年輪作區。
高屏溪是臺灣第二大河，它位於臺灣南部，由荖濃溪、楠梓仙溪、濁口溪、隘寮溪等四條主要河川匯流而成。河全長171公裡，流域面積3257平方公裡，是臺灣流域面積最大的河流。本溪初因溪水清淡，且先民為與臺灣北部的淡水河區別，故名為下淡水溪。屏東縣成立後，因本流位居高、屏兩縣交界，因而改稱高屏溪。
高屏溪主流上遊為荖濃溪，源流位於南投縣信義鄉南端玉山主峰東北坡。先向東北流，至八通關轉東南，匯集分別源自秀姑巒山西南坡及大水窟山西坡的支流後，轉向南南西進入高雄縣境，流經梅山、桃源、寶來、六龜，轉向南流至大津，納東側流入之濁口溪後，轉向西南流至裡港，納東南方流入之隘寮溪，續流至嶺口與來自北方之旗山溪 (楠梓仙溪) 合流後，始稱高屏溪。本流轉向南經大樹、九曲堂、上寮、鯉魚山，於東汕注入臺灣海峽，此河段長約38公裡。整個該河流經南投縣南端、嘉義縣東端、臺東縣西端，及高雄、屏東兩縣，共24鄉鎮。
高屏溪由於流域面積廣闊，水量豐富，提供了豐富而廣大的水族生物的棲息場所，孕育了藻類，浮遊生物，水棲昆蟲、蝦、蟹、魚、貝等各式各樣的生命。其中的高身魚固魚，是瀕臨絕種的野生動物，在高屏溪分布相當廣泛，此外尚有鱸鰻、埔裡中華爬巖鰍及蓋班鬥魚三種珍貴稀有魚類。沿岸的河谷地多為農耕地，河川邊緣有濃密的禾科植物，是遷移性陸候鳥的重要過境地，也是本地留鳥重要的棲息地，出海口的溼地、浮覆地，生活著許多野鳥。
溪水流經南臺灣，滋潤著大地。它供汲水取用、灌溉田園和供工業生產，孕育出原住民、客家、福佬、外省文化，不愧是南臺灣住民的生命之河母親之河。
淡水河，別名淡江,是一條位於臺灣北部的河流。幹流長158.70公裡，為臺灣第三長之河流；流域面積2,726.00平方公裡，遍布新北市、臺北市、基隆市、桃園縣、與新竹縣、宜蘭縣局部，被列為中央管河川。其最高源頭髮源自位於中央山脈北端的雪霸國家公園內的品田山上，標高3,529米。
淡水河分別有三大支流：大漢溪、基隆河、新店溪。大漢溪與新店溪流經於新北市板橋區的港仔嘴匯流後即稱為淡水河，向北流向淡水油車口而注入臺灣海峽，此段長度僅23.7公裡，卻是臺灣少數河面寬廣、流速穩定與可進行水運的河流。
大漢溪為淡水河的主流，其最遠源流名為塔克金溪（泰崗溪），位於新竹縣尖石鄉境內，先向東北後轉西北流，與另一支流薩克亞金溪（白石溪）會合後，改稱馬裡闊丸溪（玉峰溪），再往北轉東流至桃園縣復興鄉境內，與另一支流三光溪會合後，始稱為大漢溪。河長135公裡，流域面積1163平方公裡，水力蘊藏豐富，目前已開發者有榮華壩、義興電廠與石門多目標水庫工程，為臺灣北部灌溉及公共給水之樞紐。隨後往北流入石門水庫，經鳶山堰後納三峽河，成為板新水廠的供水來源，流經江子翠（港仔嘴）匯流新店溪，合稱淡水河。
新店溪上遊為北勢溪，發源於鶯子嶺，向北轉西流至龜山附近，與支流南勢溪會合後，始稱新店溪。往北流經屈尺、直潭、新店，在景美附近匯入另一支流景美溪後，向北轉西流至江子翠附近注入大漢溪。
基隆河本身發源於新北市平溪區的分水侖，但其水系最遠源流則為其支流芊蓁林溪，發源於平溪區獅公髻尾山（又名火燒寮山）東偏北側，往東北流至嶺腳寮匯集基隆河本流後，往東北東流經瑞芳區，在基隆市暖暖附近轉向西流。穿越汐止區之後進入臺北盆地，橫貫臺北盆地北側後，於社子北端注入淡水河。
淡水河於流出臺北盆地出口處西側原有獅子頭隘口，後因拓寬淡水河道工程而炸毀。鄰近支流洲子尾溝、觀音坑溪原本先匯入另一支流塭子川，再行匯入淡水河。獅子頭隘口炸毀後，河道改變成現況之各自匯入淡水河。淡水河石門以下河床轉寬且平緩，淡水河航運全盛時期，舟楫曾航行至大漢溪。
淡水河流域包括臺北市、臺北縣大部份、桃園及新竹兩縣之小部份；其中臺北市為臺灣地區政治及經濟文化中心。而北勢溪流域以坪林為中心，村落散布於河口開闊處，居民多以種茶、果園，或在山澗種田為生。基隆河上遊山區煤蘊藏量豐富，自平溪至瑞芳間之居民多以礦工為業。
曾文溪發源於嘉義縣阿里山鄉的東水山，源頭海拔高2440米。流經臺南市楠西區、玉井區、大內區、山上區、善化區、官田區、麻豆區、安定區、西港區、七股區、最後在安南區和七股區之間，流入臺灣海峽，全長138.5公裡，流域面積1176.7平方公裡，為臺灣第四大河，也是臺南地區最大的河流。
曾文溪主要支流有塔乃庫溪、普亞女溪、草蘭溪、後堀溪、菜寮溪、官田溪等。歷史上曾文溪頻頻改道，被居民戲稱是「青瞑蛇」1938年堤防竣工之後，河道趨於固定。
臺南市常以曾文溪為分界，劃分溪北、溪南地區。溪南地區似近都會區型態，以原臺南省轄市為中心；溪北則較近農村，中心聚落為原臺南縣政府所在地——新營市。
曾文溪水力資源豐富。全臺灣最大的水庫曾文水庫，即在曾文溪上遊，此外，在曾文溪的支流上，尚有南化水庫及烏山頭水庫等。曾文溪中遊以下，坡度漸緩，河水含沙量大，至下遊出口後，成為臺南海埔地的主要沙源。此外，由於曾文溪挾帶砂石與生物碎屑在出海口沉積，提供了大量養分，因而蘊育了河口地區豐富的底棲生物與浮遊生物，也吸引了大批水鳥在此處棲息。著名的珍貴鳥類黑面琵鷺即棲息在曾文溪河口北岸，因此設有七股黑面琵鷺保護區。臺灣第八座國家公園臺江國家公園範圍也包括曾文溪口。
曾文溪上遊為嘉義縣山區少數未為人為破壞的溪流之一，原始林相完整，野生動物不少，如綠蓑鷺，食蟹蒙等。上遊多峽谷瀑布等困難地形，續往上溯行可探霞山山區諸山。優美的自然環境成為重要的觀光景點。
大甲溪位於臺灣本島中部，大約北緯24°9'20"至24°24'4"之間。長140.2公裡（或142公裡）,流域面積1235.7平方公裡，佔全臺中縣總面積62%。是臺灣省本島中西部重要河流。河流源出中央山脈南湖大山,源地海拔2720米。年平均流量約31立方米/秒，河口洪水量為8780立方米/秒。主要支流有合歡溪、志樂溪、匹亞桑溪、小雪溪、鞍馬溪、馬侖溪、稍來溪、良屏溪、十文溪、東卯溪、橫流溪、阿寸溪、麻竹坑溪、石角溪、中嵙溪及沙連河等。屬於中央管河川。
大甲溪主流上遊為南湖溪，其源流中央尖溪發源於南湖大山東峰，標高3,632米，流域主要分布於臺中縣，並包括南投縣、宜蘭縣之一小部分。上遊納合丸溪、南湖溪、畢祿溪後，折西南流，流經梨山、佳陽、德基、谷關、白冷、馬鞍等聚落，流入東勢鎮、新社鄉後，逐漸進入平地，後流經石岡鄉、豐原市、后里鄉、神岡鄉、外埔鄉、清水鎮、大甲鎮及大安鄉，最後注入臺灣海峽。
甲溪上遊自東北向西南，流經雪山山脈和中央山脈間，集水區雖面積不大但年降水卻接近3000毫米，水源豐富，峽谷地形以從谷關上溯至佳陽的25公裡最為優越，地層主要為硬砂巖，有利於築壩和水庫建設。全溪水力資源估計可達148萬千瓦，居臺灣島各水系之首。已建成的水電站有天輪、谷關、德基等處，以梨山(舊名撒拉予社)附近的德基水庫最為重要。水庫上遊七家灣溪、南湖溪等大甲溪上源，特產一種鮭鱒科魚類，曾被稱「撒拉矛鱒」，原為寒地冷水魚類，只宜生活於水溫10℃左右水中。可能為北太平洋南移的冰期殘留生物，已成為現今世界上此種魚類最南的分布區。
大甲溪河谷為臺灣中部東西橫貫公路所經，自臺中縣東勢鎮起，至梨山，過合歡埡口，東下立霧溪河谷，出太平洋岸，與北回公路相接，可抵花蓮市；為臺灣最重要的橫貫山地公路。在大甲溪沿線有谷關溫泉、德基水庫、佳陽、梨山、環山等重要遊覽區。大甲溪上遊南北山地皆有臺灣重要林區分布，南為八仙山林區，北為大雪山林區。自大雪山至雪山迤東北一帶,為北臺灣海拔3000米以上高峰聚結區,冬季群峰映雪，自然景色至為壯觀。
大甲溪流經高峻山區，水流湍急，是臺灣水力資源最豐富的河流。上、中遊建有德基、谷關及天輪水庫，均用於發電；下遊建有石岡水庫，供灌溉、飲水用途。
大甲溪的發源地海拔超過3500米，河川坡度陡急，平均坡降為百分之二點六，因此富含豐富的水力資源，目前有石岡壩水庫、德基水庫、谷關水庫、天輪水庫等水庫提供用水及水力發電。其中德基水庫興建於1959年，為大甲溪最大的水力發電廠，拱壩高180米，是世界10大水壩之一。
烏溪位於臺灣中部，發源自臺灣島中央山脈合歡山東麓。流經南投縣、彰化縣、臺中縣後，在臺中縣龍井鄉和彰化縣伸港鄉之間流入臺灣海峽。烏溪有北港溪、南港溪二源。河長119.13公裡，居全臺第六，流域面積2,025.60平方公裡，居全臺第四。下遊河段因流經臺中市大肚區，俗稱大肚溪。
烏溪主流上遊名為北港溪，發源於標高2,532米之更孟山南側，向南南西流至經翠巒、紅香、溪門，於馬家附近匯集瑞巖溪，續流至瑞巖後轉西偏南，經萱野、新生社（眉原）、互助、清流、梅子林、北港、國姓，於柑子林與南港溪會合，改稱烏溪。經過河階、衝積扇及彰化人口聚集地之後，烏溪於臺中市龍井區麗水裡與彰化縣伸港鄉之間注入臺灣海峽。
烏溪為臺中市與彰化縣之界河。流域包含南投縣埔裡鎮、國姓鄉、草屯鎮，臺中市霧峰區、烏日區、大肚區、龍井區，與彰化縣伸港鄉、和美鎮、彰化市、芬園鄉等鄉鎮。
烏溪主流和支流交匯處，多形成衝積扇，在臺中盆地中的辮狀流路在北邊形成豐原衝積扇，東邊有山麓聯合衝積扇，南有烏溪衝積扇和貓羅溪衝積扇。源頭地區在河川基準面侵蝕下，瑞巖溪及支流帖比倫溪等均呈現河床陡降的流勢。這種河勢直至與南港溪合流後的國姓鄉一帶才較不明顯。
烏溪河口溼地廣大的潮間帶屬泥質灘地，由烏溪中、下遊衝刷而下的有機物質，使此地具有豐富的潮間帶生物相，故吸引大批的水鳥聚集於此，種類、數量和密度皆為臺灣島之冠。
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