清朝自康熙皇帝開始，就有越來越多的外國人來到中國，有的長期居住中國，主要從事傳教事業，但是也有的會入朝為官。到了清末洋務運動，清政府大量僱用洋人，這些洋人也為當時的中國做出了很大的貢獻，比如說傅蘭雅。
傅蘭雅傅蘭雅出生在英國，22歲就在香港的教會學校教書，24歲受聘於京師同文館，29歲開始在李鴻章在上海創辦的江南製造局的翻譯官工作，這一工作就是28年。在江南製造局的日子裡，傅蘭雅工作十分賣力，翻譯了113種文獻，其中有很多是科學著作，如《聲學》《代數學》《電學》等，為中國的科技發展做出了巨大貢獻。在製造局製造大船的時候，考慮到中國還沒有元素周期表，他跟製造局的負責人徐壽等人結合拉丁文發音和中國的造字方法，創早出了元素周期表中的很多新字，比如氫氯鉀鈉銀、氧鈣鋇鎂鋅等等。
元素周期表發明者門捷列夫1896年傅蘭雅準備回國度假，途徑美國的時候受聘為加州大學教授，原本5個月的行程，最終成了訣別。後來傅蘭雅回憶自己在中國的奮鬥的日子的時候說自己是南柯一夢，有一種上當受騙的感覺。但是由於體制的原因，在當時的中國能夠給一個外國人三品布政使的官已經很不容易，而能夠肯定他工作的也只有封官這一種形式。
江南製造局只是無論他做出再打的貢獻，也無法改變清政府衰敗的命運，或許「是非成敗轉頭空」這才是他感到最悽涼的地方吧。