不要扔掉那些乳牙，它們有不可思議的潛力。最近一項研究表明，從嬰兒乳牙中提取的幹細胞可被用於修復牙齒損傷以及壞死。科學家們宣布，他們已經能夠使用這些幹細胞修補兒童口中尚未發育完全的恆牙。該研究近日已發表在Science Translational Medicine雜誌上。
近日，在中國進行的一項臨床試驗中，研究人員利用幹細胞的再生特性成功地為30名患者牙齒中的軟組織(或牙髓)進行了補充。接下來，這項技術也將被用於治療成人的牙齒，替換血管和神經連接。當牙齒受到嚴重受損傷時，這些連接通常會永久消失。
研究通訊作者，美國賓夕法尼亞大學的Songtao Shi說：「這種療法讓患者的牙齒恢復了知覺，能夠感覺到冷熱刺激。可以說，他們的牙齒復活了！截止到目前，我們有兩年、兩年半和三年的跟蹤數據。這些數據證明，這是一種非常安全且有效的療法。」
正如研究人員指出的那樣，幾乎一半患者在童年期間會遭受某種牙齒損傷，如果這些情況發生在他們恆牙的生長期間，血液供應和牙根發育就會受到影響，有時會留下一顆「死」牙。
牙醫們已經在使用一種名為根尖誘導成型術的療法來促進牙根發育，但這並不是一種理想的解決方案，對於恢復失去的牙髓來說並沒有幫助。
Shi和他的團隊致力於研究乳牙中提取的幹細胞已長達十年，技術上稱為人類落葉髓幹細胞(hDPSC)。最近進行的臨床試驗涉及40名創傷性牙齒損傷後的牙髓壞死患者，其中30名被隨機分配到hDPSC組，另外10名被分配到傳統治療組。hDPSC組患者的幹細胞在實驗中培養，然後再植入受損牙齒中。
結果表明，接受hDPSC治療的患者受損牙齒血流量增加，牙本質變厚，牙根生長發育良好。一年後，只有這些接受新療法患者的受損牙齒恢復了知覺。試驗期間，一名患者不幸使一顆受損牙齒再次受傷，因此他不得不把這顆牙拔除，但這也給了研究人員再次測試的機會。他們發現，幹細胞中具有再生的牙本質生成細胞、結締組織和血管，而這都能夠幫助形成牙髓。
這項研究的結果非常鼓舞人心，但是仍然有大量工作要完成。研究人員表示還需要更廣泛的測試來確保這些過程能夠順利進行。該團隊也想要弄清楚非自體乳牙幹細胞在體內的反應，因為在治療成年人牙齒損傷時，他們的乳牙早就沒有了。目前，這項研究是牙齒修復領域的一項重要進步。
去年，研究人員發現一種名為Tideglusib的藥物能夠激活牙髓中心處的幹細胞，並使其中的部分組織再生。雖然目前還沒有進行人體試驗，但是研究工作正在進行中。
如果此類治療方法最終能變得足夠可靠和安全，我們可以期待更多的兒童和成年人擁有健康的牙齒。Shi說：「對於我來說，這些結果非常令人興奮。我們所取得的成果很可能成為臨床上的常規療法，這非常令人欣慰。」