地球最強生物:「殺不死」的水熊蟲是何方神聖?
2021-01-14 生態中國網地球上最強生物是什麼呢？
如果從智力方面考慮的話，我們人類應該可以稱得上最強；如果從體積方面考慮的話，藍鯨可以稱得上最強；如果從生存能力來講的話，地球最強卻是一種極其微小的動物——水熊蟲。
必須藉助顯微鏡才能對水熊蟲進行觀察
水熊蟲（Water Bears）指的並不是單獨一個物種，這其實是個龐大的群體：緩步動物門（Tardigrada）。是的，整整一個門，這裡面人類所知的物種目前已經上千了，可能還有更多物種尚未被發現。
它們分布範圍十分廣泛，無論是潮溼的沼澤，還是乾旱的沙漠，是陸上的淡水湖，或是深邃的海洋，都有著水熊蟲的身影。
既然它們幾乎無處不在，那為什麼我們沒有看到過這種生物呢？原因就是它們的身體實在太過於微小，以至於我們用肉眼很難看到它們：多數水熊蟲只有3至5微米大小，最大的水熊蟲也只有1毫米左右！
一毫米大概就是筆芯那麼寬
而1微米是1毫米的千分之一
脫水十年也能復甦
當然，一次性介紹一千多個物種是不可能的，因此我們要在這裡認識的是水熊蟲屆的一個代表：杜氏高生熊蟲（Hypsibius dujardini），這是最常見的水熊蟲物種之一。
這些小傢伙生活在淡水中，以藻類為食，也可以在苔蘚上安家。它們名字裡的「杜氏」來自法國生物學家費利克斯·杜雅爾丹（Félix Dujardin）。成年的杜氏高生熊蟲大約有0.5毫米長，藉助顯微鏡才能看清。
它們通體透明，身上覆蓋著蠟質的角質層。身體由頭部和四個體節組成，每個體節上都有一對肢體，每條腿上都長著超可愛的小爪爪。熊只有四個爪，但一隻水熊蟲就有八個小爪爪，足以體現水熊蟲作為萌物的優越性（霧）……
我們經常說「殺不死的小強」，實際上，蟑螂比起水熊蟲來，簡直是小巫見大巫。作為世界上生命力最強的生物之一，水熊蟲可以追溯到5億年前的寒武紀，經過漫長的進化，水熊蟲體型變得極小。水熊蟲雖小，但從巍峨高山到無盡深海，從汩汩熱泉到南極冰層，處處都有它們的身影，甚至真空狀態下，它們還能正常產卵。
當周邊環境變得嚴酷時，水熊蟲就會進入一種近乎「無敵」的狀態來——將八條腿蜷縮起來，圓乎乎的身體變得乾癟皺縮，排出體內幾乎所有水分，這是一種名為「隱生盞」的幹殼狀態，一切新陳代謝幾乎停止，好比「假死」狀態。
當周圍環境嚴酷，水熊蟲就排出水分變得乾癟皺縮。
這種情況與像科幻小說《三體》中的設定奇妙吻合，同樣的，只要環境適宜，把水加回去，水熊蟲就能像三體人一樣復生，用它名為「口針」的特殊口器刺穿藻類等生物，吸取裡面的營養，再度復活。雖然它的名字中帶「熊」，但跟一般的熊類不同，這種脫水「冬眠」並不是只睡一個冬天，已有實驗證明，水熊蟲脫水至少十年後還能照常復甦。
水熊蟲也有致命的弱點，「不耐機械損傷」，也就是說你可以輕易捏死它們，但其他附帶的「種族生存優勢」仍令人刮目相看。近日，美國北卡羅來納大學的一項新研究顯示：水熊蟲的「脫水」能力可能導致它從細菌和其他生物體中吸收外源基因，從而擁有了如此多的生存技能。該研究發表於《美國國家科學院院報》。
強大的休眠能力
休眠是一種生命狀態，處於休眠狀態的水熊蟲，新陳代謝可以降到正常狀態的0.01%！但是只要再給它們提供適合的生存環境，它們就可以很快恢復到正常狀態，繼續正常的生命活動。
雖然我長得醜，但是我是地球最強！
水熊蟲具有四種休眠狀態，分別適應不同的極端環境：
水熊蟲生活的環境中必須要有一定的水分。當水熊蟲生活的環境水分不夠充足時，它們就會在一定的時間中會將自己蜷縮成桶裝，進入到低溼休眠狀態。這時的水熊蟲身體含水量會從原來的85%降至3%。水熊蟲可以在乾旱的環境下存活10年左右。
缺氧對於水熊蟲來說可能更加致命一些。當周圍液體的含氧量低至一定限度時，水熊蟲會進入窒息狀態，此時它們已經無法降低自己身體的含水量。處於缺氧休眠的水熊蟲可以存活5天左右。
當環境溫度下降時，水熊蟲可以快速進入到休眠狀態。當溫度處於零下20度時，水熊蟲可以存活30年；當溫度處於零下200度時，水熊蟲也可以存活幾天；哪怕溫度接近絕對零度，處於零下273度時，水熊蟲也依舊能夠存活幾分鐘。而當水熊蟲脫離低溫狀態，恢復到正常狀態中，它們的生命機能也幾乎完好無損。
變滲休眠指的是在環境液體的滲透壓改變時，水熊蟲也能進入到休眠狀態。生活在淡水環境的水熊蟲能在0.4%濃度的鹽溶液中活動，但在15%濃度的鹽溶液中它就會進入休眠狀態；而生活在海水中的水熊蟲進入淡水時，也能進入休眠狀態，存活三天時間。
如此頑強的生命力，嚇死寶寶了
除此之外，水熊蟲也是第一種能夠在外太空存活的生物！
有科學家把水熊蟲們在外太空中放置了10天，回到地球後發現，依舊有68%的水熊蟲可以恢復生命狀態。雖然在恢復生命狀態之後這些水熊蟲的死亡率也很高，但是依舊有少數水熊蟲存活了下來！
水熊蟲的分布十分廣泛，這意味著，你其實也可以自己出門去找上幾隻，它們可能就住在你身邊呢。雖然不保證你能看到今天介紹的這一種，但尋找水熊蟲其實並沒有那麼困難。
在陸地上尋找水熊蟲，地衣和苔蘚是最好的目標，這裡可以提供水熊蟲生存所需的食物和溼潤環境。可以在身邊的院子裡找找苔蘚，用刀片切下一些苔蘚，加一些清水將它們充分浸泡。接下來，用顯微鏡觀察浸泡苔蘚的水，就有可能從中找到爬來爬去的八爪小萌物啦！
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