出品|網易科學人欄目組 王五人
這個可愛的小傢伙有一個「立方體秘密」
袋熊有著厚厚的脂肪以及肌肉，可以擊退侵入洞穴的食肉動物。有趣的是，袋熊的糞便是立方體的，這不是新鮮事兒，很長一段時間科學家們都在研究「立方體」糞便的事情。過去研究袋熊糞便的人推測，或許現存的三種袋熊都有一個方形的肛門，糞便就變成立方體；或者袋熊的胃可能會以某種方式將食物消化成特別的形狀。喬治亞理工學院的機械工程師Patricia Yang找到了真正的答案，她希望她的發現能幫助人們想出一種製造立方體的新方法。
圖片來源：P. Yang and D. Hu/Georgia Tech
了解到袋熊不同尋常的大便形狀後，Yang開始尋找真相。
研究團隊發現，袋熊腸道上部的糞便是流動的、柔軟的，而最後8%的腸道中的糞便是立方體形狀，並且非常乾燥。袋熊內臟的最後一段壁的彈性有所不同。糞便對壁的壓力將其塑造成了直徑略小於1英寸的立方體。
「這項工作是工程師與生物學家之間的合作，」Yang說。她的合作者Scott Carver是塔斯馬尼亞大學的野生動物生態學家。Yang希望這一發現能夠走進袋熊的神奇世界並改變袋熊在人們心中的印象。她還希望這一發現能夠產生有助於產業發展。「目前我正在考慮食品生產，」她表示，她在考慮動物食品的生產，比如馬匹的乾草捆。
Yang認為這種可堆疊的形狀有助於袋熊用糞便清楚地標記它們的領土，但有些人並不這麼認為。來自阿德萊德大學的Mike Swinbourne認為，袋熊可能是擠壓最後一滴急需的水分，才會使得糞便變成立方體。