近期，一項發表在《科學》上的研究表明，地熊蜂的工蜂會刺穿植物的葉子，導致植物平均提前30天開花。雖然，我們仍不了解地熊蜂這種行為是如何演化的，以及為什麼植物會通過開花做出回應，但研究者表示，在如此熟悉的生物身上發現一種新行為，具有重要意義。
美國地質調查局科林斯堡科學中心的生態學家John Mola表示，「觀察到一種之前從未被研究的自然現象是非常難得的。這一類型的研究十分稀少。」他雖然並未參與此項研究，但對此給予了高度評價。他稱，這項新發現「引出了多種問題，也提供了可能的解釋」。
這項研究的共同作者、蘇黎世聯邦理工學院的化學生態學家Consuelo De Moraes表示，她和同事當時正在進行一項不相關的實驗，需要觀察一種地熊蜂。在觀察過程中，她們注意到這些昆蟲正在破壞植物葉片，於是很好奇這種行為的意義。她說：「最開始我們想看看，它們是否會取出這些葉片組織，將它們作為食物或者帶回蜂巢。」由於之前有研究報導，壓力可以促使植物開花，De Moraes等人也猜測，地熊蜂是否在迫使植物開花。
為了找出真正的原因，研究團隊把缺乏花粉的地熊蜂放在有馬鈴薯和芥菜類植物的籠中。這些地熊蜂很快就用它們的上顎和口器，將所有植物的葉片戳出了好幾個洞。作為實驗組，研究者們用鉗子和剃刀在完好的植物上，製造了相似的效果。結果顯示，相較於未被破壞的植物，葉片受損的植物開花速度更快，而被地熊蜂們「攻擊」的植物要比人為破壞的植物早開花數周。這表明這種現象可能與地熊蜂唾液中的某種化學物質有關。
接下來，研究者們在戶外進行了實驗。他們想觀察，當巢穴不遠處就有開花的植物時，這些地熊蜂是否還會破壞更近的、還未開花的植物的葉片。結果表明，它們的確會繼續這種破壞行為。蘇黎世聯邦理工學院的另一名化學生態學家、研究的共同作者Mark Mescher表示，「如果它們不得不為尋找開花的植物飛得更遠時，它們可能仍會破壞近處的植物葉片，使其提前開花，以使得近處的資源能被儘快利用。」
這項研究表明，地熊蜂的這種行為可能是一種生理性適應，目的是將尋找花粉的效率最大化。但Mescher表示，他們並不完全確定這個假設的正確性。加利福尼亞大學戴維斯分校的昆蟲學家Neal Williams表示，這個假設十分有說服力，值得進行更多的研究。他說，「為了真正定義這種現象以及解釋它的適應性，我們希望證明它是演化形成的，因為它能為整個種群提供生存上的優勢。」
對於蜂群和其他的完全社會性昆蟲，一個蜂巢中只有一個雌性可以產生後代，而其他的雌性都是絕育的。所以對蜜蜂而言，自然選擇會對整個蜂群造成影響。這些破壞葉片的工蜂們壽命都較短，或許並不能獲得植物提前開花帶來的好處。但因為它們的行為對同一蜂巢的整個蜂群都有好處，所以這種現象仍然可能是演化壓力導致的結果。
將來，科學家們可以進一步研究，這種現象的演化歷程，它在其他野生熊蜂種系中的廣泛程度，以及當植物被地熊蜂破壞後產生響應的分子機制。理解這些問題可以幫助我們更好地預測地熊蜂未來的生存能力，特別是考慮到氣候變化有可能會改變植物開花、昆蟲冬眠和遷移的時間，從而威脅到傳粉者-植物的同步關係。「因為氣候變化，環境變得更加難以預測，」Mescher說，「但我們的這項新發現，有可能減輕氣候變化造成的破壞。」
【來源：北京青年報】
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