公元1151年金完顏亮在北京建都，直到1214年為躲避蒙古的威脅而遷都開封，北京作為金中都開啟了自己作為封建王朝統治中心的開始。
隨後在1215年金中都被蒙古騎兵佔領，改名燕京，蒙古人在佔領之後發揚了自己遊民民族的一貫特色，搶掠之後並沒有想在此佔領久居，將城內宮殿盡數焚毀。
一直到了1260年，忽必烈才有意在燕京駐紮，並決定建都燕京，仍舊稱為中都。
到1271年正式改國號為「元」，中都也改稱為大都，北京城的整體就此確定，隨後明朝在平面形狀上稍有改動。
清朝滿人入關以後，作為蠻荒民族的他們覺得北京城的一切都是極好的，便一切照舊接著繼續使用。
一直到19世紀末，可以說北京城的整個城市設施都還停留在明朝的水平上，基本上沒有做什麼大的改動。
在1693年到達北京的荷蘭人眼中，北京「人群接踵摩肩，塵土飛揚，幾乎什麼都看不見」，看來從17世紀開始北京就飽受沙塵暴的襲擾。
他還對當時北京的街道和衛生狀況進行了吐槽：「一般說來這座美麗城市的街道並不好，因為用鵝卵石和磚鋪設的街道極少這些沒有路面的街道很有損市容。無論晴天或雨天，特別是當北風呼嘯的日子，給行人帶來許多不愉快和不方便。在炎夏酷暑和久旱不雨的時候，含大量硝和其他輕物質的土壤往往變成微塵，即使微風輕拂也能把塵土颳得滿城飛揚。濃雲似的塵土迷住眼睛，鑽進人的嘴、鼻和衣服，落滿房屋的各個角落，弄得哪裡都很髒。
這樣的情況可以說一直持續到了清王朝的覆滅，乃至民國結束，一直到新中國建立才得到改善。
過去的北京可以說晴天塵土撲面，雨天汙泥滿街，嚴重滯後的排水系統導致整個城市雨後汙水橫流，臭氣燻天。
一直到20世紀初，北京的胡同裡還隨地大小便，居民修蓋房屋是不考慮建造廁所的。
因為大家都不建廁所，所以在胡同裡就近找個沒人的地隨便排洩便成了必然。
在當時北京的城牆根下，護城河邊一帶有著數以千計的糞坑和糞場，場面可以說極為震撼。