當指南針不再指南時,地球會有什麼影響?

我們經常提到的「北極」，那個冰峰高聳、杳無人煙，與南極遙遙相對的「北極」，實際上是地理北極，它就在地球的最北邊，永遠不會改變。
事實上，地理北極附近還有另外一個「北極」——地磁北極，與地理北極不同的是，它一直在變換著位置，以每天 20．5 米的速度移動。
地磁北極實際是物理上的磁場南極，是地球表面磁場方向垂直向下的點。人們在發現磁極異性相吸、同性相斥的規律之前就定義了地磁北極這個名詞。

一開始，人們定義了指南針指向地理北極的一端為磁場北極，又根據北方的地磁場極點接近地理北極的知識，定義了這個極點為地磁北極。可是，當人們最後發現磁場原來是同性相斥的規律以後，地磁北極也就只能作為習慣用法被保留下來。

地磁北極跟地球的北極不同。地質學家認為，地磁北極發生轉移，主要是由熔融的地球內核（包含液態金屬鐵）發生改變造成的。科學家在 1831 年首次確定了地磁北極的位置，從此以後他們一直在努力跟上磁極的變化進程。

加速移動的地磁北極

記錄顯示，在最初的幾十年，地磁北極幾乎沒有任何變化。不過 1904 年後，它開始以每年大約 15 公裡的速度向東北方向移動。1989 年，地磁北極的轉移速度明顯增加，據科學家推測，這可能與地球深處的神秘磁性「羽狀物質」有關。
而現在，它的移動速度比以往更快。

在過去的 150 年裡，磁極在加拿大北部漫遊了 685 英裡。科學家表示，位於加拿大寒冷地區的地磁北極，每年以大約 65 公裡的速度移向俄羅斯。過去 10 年間磁極的移動速度已經增加了三分之一，並且現在正以每年 25 英裡的速度向西北進發—— 這可能是一個信號，表明我們將要經歷一些人類從未見過的事情：磁極翻轉。

圖 ｜ 地磁翻轉（來源：Science ABC）

當這種情況發生時，它可能影響的不僅僅是你的指南針。

有證據表明，在過去幾百到幾千年的時間裡，我們的地球曾出現過一次有四個、六個甚至八個極點。這就是過去磁極翻轉時所發生的事情。

地磁翻轉的後果

然而，這種情況的再次發生，對我們來說並不是好消息。

同時存在多個磁極，也就意味著多個磁場會相互影響。在兩極翻轉期間，這將使地球的磁場保護作用減弱高達 90％。

穩定的地球磁場相當於一張堅實的保護網，保護我們不受有害空間輻射的傷害。當磁場紊亂，輻射會直射地球，破壞生物細胞，引發生物包括人類自身的癌變，並且燒毀電子線路和電網。

圖 ｜ 地球磁場的保護作用（來源：ESA／ATG medialab）

不單單如此，由於磁場較弱，一些科學家認為這可能會使飛機暴露在更高水平的輻射之下，從而使飛行更加不安全。這也會破壞許多動物體內依靠磁場的方向判斷系統。

更恐怖的是，它可能使地球上的某些地方不再適宜生存。雖然我們能預料到在太空中失去磁場保護的太空人會面臨什麼事情，從而設計出相應的設施防止其受到傷害，但是，真正輪到了地球，我們卻無法清除地預估究竟會面臨什麼。

更進一步，甚至現在我們所經營的現代生活方式，也會不復存在。我們已經在一個叫做南大西洋異常區看到了這一點。南大西洋異常區是地球上一片地磁最弱的區域，覆蓋範圍遍及南美洲南部及南大西洋海域。

南大西洋異常區上空的地球磁力保護變得薄弱之後，讓更多來自外太空的幅射線得以穿透，到達大氣層更低的地方，更接近地球表面，容易幹擾到經過異常區的衛星、飛機和太空船的通信。

例如，太空船經過南大西洋異常區時，太空人雖然閉起眼睛，眼前仍會感覺到閃光。這是由於是由高能宇宙射線引起的，較弱的磁場無法阻擋。
而美國的哈勃太空望遠鏡繞行地球軌道飛過這裡時，會出現儀器失靈、通訊錯誤。因此，哈勃太空望遠鏡和其他衛星在飛越該區域時，經常會關閉敏感的電子設備。

圖 ｜ 南大西洋異常區（來源：researchgate．net／）

自從專家們幾十年前開始測量這種異常現象以來，它的體積一直在增大。現在，它覆蓋了地球表面的五分之一，沒有將要縮小的跡象。

這種現象是非常的極端罕見。科學家推測這可能是一個信號，說明我們正處於磁極翻轉即將發生的起點，也或者磁極翻轉已經正在進行了。但科學家們仍然持懷疑態度，主要是因為上一次兩極顛倒是在 78 萬年前，所以我們甚至沒有這方面的記錄。

一項研究甚至估計，一場單一的、巨大的太陽風暴每天會給美國造成高達 415 億美元的損失，這還不考慮地球磁場目前的強度變化。而我們現代的生活方式，銀行、股票交易，飛彈追蹤、GPS，這些都將依賴於我們既不能預測、也不能控制的磁極翻轉的結果。

雖然我們也許無法阻止兩極翻轉，但我們至少可以開始採取措施，把損害降到最低。我們現在要邁出的第一步，就是弄清楚究竟發生了什麼。
歐洲航天局的蜂群衛星正在進行搜尋，目前正在收集有關地球磁場強度的最精確數據。現在，我們只能觀察、等待，因為它們可能是我們解開這個地球謎團的最大希望。