公元前320年，燕國太子噲即位，燕王噲崇尚儒家學說，特別是對堯、舜、禹的禪讓行為非常仰慕。當時的相邦子之勤於政事，善於監督考核屬下官員，得到燕王噲的賞識和重用，「國事皆決於子之」。
燕王噲看到子之如此才能卓越，又經過鹿毛壽不斷地勸說，最終決定效仿堯舜禹，將國君之位禪讓給子之。而且為了讓子之能夠穩坐王位，燕王噲先是廢黜太子平，隨後收回俸祿在300石以上的官印，由子之重新任命，培養自己的力量，打造自己的班底。
當子之即位後的第三年，以太子平為首的貴族與將軍市被合謀，發動叛亂，準備推翻子之。激戰數月，死傷數萬人，市被決定倒戈攻打太子平。子之趁機以平息叛亂為由率兵反攻，最終市被被殺，太子平逃亡。
公元前314年，齊宣王聽聞燕國大亂，便任命匡章為將，以討伐子之竊國之罪行，匡扶正義的旗號，發兵入侵燕國。燕國自從子之即位以來，內亂不斷，臣民們飽受動亂之苦，在齊國軍隊兵臨城下時，燕國臣民沒有做絲毫抵抗，反而打開城門，夾道歡迎。在這種一路暢通無阻的情況下，齊軍很快便攻佔了燕國都城，燕王噲被殺，子之逃亡，後被擒獲，處以醢（讀海）刑（剁成肉醬）。在齊國勢如破竹的同時，中山國也趁火打劫攻打燕國，想趁機分一杯羹，燕國幾乎被滅國。
看著齊國和中山國瓜分燕國領土，一直以攻滅中山國為第一要略的趙武靈王坐不住了，便召將軍樂池來商議此事。
趙武靈王說道：「現在齊與中山欲吞燕而強，中山與我趙國乃是世仇，將軍有何良策？」
樂池說：「燕國公子職現質於韓國，如今燕國雖亂，而萬乘猶在，王上可擁立其回國即位，這樣既可以結好燕國，又可抑制齊國。
趙武靈王欣然應允，立即下令護送公子職回燕國即位，是為燕昭王，如此才讓燕國免遭亡國之憂，但是經歷了子之之亂後，燕國實力被大大削弱。