廣域行星搜索(WASP)與歐南天文臺(ESO)共同發現的反向公轉系外行星。每個分圖中圖中體積大的是主恆星，以箭頭表明了旋轉方向。這裡所有的系外行星都處於「凌日」狀態中。其中左下角為首次觀測到的沿反向軌道公轉的系外行星WASP-17b，右下角行星作為比較之用，其擁有一個「正常」的軌道方向。(歐南天文臺供圖)
據美國「每日科學」網站4月15日(北京時間)報導，天文學家新發現多個「軌道逆行」的系外行星，即該行星圍繞主恆星旋轉的方向與恆星旋轉方向相反，這項發現幾乎顛覆了主流行星形成理論。
相關報告發表於目前正在召開的英國皇家天文學會會議上。
不孤獨的「逆行者」
行星和主恆星在同一個旋轉氣體星雲中產生，因此它們的軌道被認為是沿同一個方向旋轉的。以我們的太陽係為例，系內所有行星都以相同方向圍繞太陽系運轉，因為太陽和它的行星都是由同樣的巨大星雲旋轉形成，星雲的運動方向決定了行星的運動方向。
這個傳統理論一直套用在太陽系及其外部所有星系。但在2009年，科學家首次觀測到了沿反向軌道公轉的系外行星WASP-17b，其傾斜角度與恆星赤道平面的夾角達到了150度。雖然在此之前也曾觀測到存在傾角反常的行星，但都沒「瘋狂」到使自己倒行逆轉的。
因它是當時唯一已知的「孤獨逆行者」，科學家推測其可能遭遇了近距離接觸甚至碰撞，才會出現這種現象。而現在，WASP-17b多個「同道中人」被發現，使關於行星們的理論需要被重新審視了。
就在不久前，由日內瓦天文臺的阿莫裡·特裡約博士領導的一個天文學觀測研究小組，發現了9顆新的系外行星。本次發現過程並非利用計算星光引力等間接手段，而是通過了「凌日」現象(行星經過其主恆星的一種天文現象)。該現象能提供比間接手段更多的行星資訊，極其珍貴。
最終結果令天文學家們大感震驚，因為包括之前發現的WASP-17b，目前共有6顆系外行星的公轉方向與其主恆星的旋轉方向相反。
匪夷所思「熱木星」
研究團隊先後利用廣域行星搜索(WASP)、歐南天文臺高精度視向速度行星搜索器(HARPS)、瑞士歐拉望遠鏡來觀測與驗證。在將此次觀察結果融合於早前的研究數據後，研究人員意外發現在所有研究過的「熱木星」中，有超過一半的行星的旋轉方向與其主恆星的旋轉軸有方向偏離，而且其中6顆甚至以幾乎是「錯誤的」方式完全反向公轉。
「熱木星」(hot Jupiters)，指其公轉軌道極為接近其恆星的類木行星。這類行星在其他的星系可以找到，出現凌日的次數較多。
阿莫裡·特裡約稱本次結果不啻為一枚「拋向系外行星研究領域的重磅炸彈」。「熱木星」在非常接近其主恆星的軌道上運行，一直被認為是形成「熱木星」的星雲與其主恆星的引力相互作用造成：行星定是在離主恆星很遠的地方形成，然後向內部遷移。但這種幾百萬年一貫制的行為會讓行星與主恆星旋轉軸方向一致，無法解釋本次的觀測結果。
系外探索新徵程
於是，新出現的理論認為，「熱木星」的運行狀態與行星的形成無關，可能是更遙遠行星或伴隨星的引力緩慢拉扯造成的。
對抗這種持久的拉扯，行星會「彈回」其主恆星方向。但宇宙潮汐使行星離主恆星越近，旋轉速度就越慢，能量隨之越低，最後身處在一個隨意傾斜但接近主恆星的軌道上。這一緩慢演化進程的副作用是，星系中較小的類地行星將在漫長撕扯中被「無辜」摧毀。因而該理論也暗示著，「熱木星」行星系統中不大可能有類地行星。
截止到目前，新發現的這9顆星同時也使自1995年以來發現的系外行星總數增至452個；為解釋這些「不走尋常路」的行星而出現的理論，亦很可能引發天文學界對其他行星系統中額外星體的頻繁搜索。
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