丹頂鶴也叫仙鶴、白鶴(其實白鶴是另一種鳥類)、鴜鸚,中國古籍文獻中對丹頂鶴有許多稱謂,如《爾雅翼》中稱其為"仙禽",《本草綱目》中稱其為"胎禽"。
在中國歷史上,丹頂鶴被公認為一等的文禽。明朝和清朝給丹頂鶴賦予了忠貞清正、品德高尚的文化內涵。文官的補服,一品文官繡丹頂鶴,把它列為僅次於皇家專用的龍鳳的重要標識,因而人們也稱鶴為「一品鳥」。人們也把鶴作為高官的象徵。一品仙鶴補,朝冠頂飾東珠一顆、上銜紅寶石;吉服冠用珊瑚頂;歲奉180兩。一幅鶴立在潮頭巖石上的吉祥紋圖取「潮」與「朝」的諧音,象徵像宰相一樣「一品當朝";仙鶴在雲中飛翔的紋圖,象徵「一品高升」;日出時仙鶴飛翔的紋圖象徵「指日高升"。
丹頂鶴在歷史文學和美術作品中屢有出現,殷商時代的墓葬中,就有鶴的形象出現在雕塑中。春秋戰國時期的青銅器鍾,鶴體造型的禮器就已出現。道教中丹頂鶴飄逸的形象已成為長壽、成仙的象徵。在中國古代的傳說中,仙鶴都是作為仙人的坐騎而出現的,可見仙鶴在國人心中的印象是相當有分量的。
其實,傳說中的仙鶴,就是丹頂鶴,它是生活在沼澤或淺水地帶的一種大型涉禽,常被人冠以「溼地之神」的美稱。
它與生長在高山丘陵中的松樹亳無緣份。但是由於丹頂鶴壽命長達50~60年,人們常把它和松樹繪在一起,作為長壽的象徵。
東亞地區的居民,用丹頂鶴象徵幸福、吉祥、長壽和忠貞。鶴是棲息於沼澤地的鳥,把它繪在松樹上,從科學的觀點看,是一個笑話。當然從文化意義上看,則另當別論。
2003年,中國國家林業局和中國野生動物保護協會啟動了國鳥評選活動,並成立了專家評選小組和確定了評選標準。2004年5至6月,中國野生動物保護協會、中國新聞社、新浪網聯合全國20多家新聞網站舉辦了網上推舉國鳥活動。在候選的10種鳥類中,丹頂鶴獲得500萬網民中64.92%的選票,遙遙領先於其它競爭者。中國國家林業局把丹頂鶴作為唯一的國鳥候選鳥上報國務院。因此也是我國公認的「國鳥。