在人與人的交往中，遵守約定是最基本的準則，這樣的人往往也會被人是一個非常值得信賴的人，而如果遵守約定和完成一件正義之事之間互相衝突的時候，就會陷入一個難以抉擇的處境。不但現實生活中是這樣，一些民間傳說裡，也有類似這樣的故事。
在波蘭美麗的維斯瓦河畔，曾經有一個偏遠的小村子，有一個男孩巴圖爾和媽媽兩個人相依為命。媽媽在當地的富人家裡做家務，巴圖爾經常被媽媽帶到富人家裡幫忙幹活，他很不喜歡。有一天巴圖爾站在茅舍的門口，朝村裡唯一的一條大路張望，看見一群男孩子背著包袱，裡面裝著各種書籍，他們要到克拉科城去上學了。「讀書很忙嗎？」巴圖爾好奇地問那些同齡人。「如果你想獲得知識，那是很忙。需要認真學習。」巴圖爾並不是個勤勞的人，心裡盤算著：「不論在哪兒都得幹活兒。在城市裡，比在這村子裡更容易得到金錢和名譽。或許我能找到捷徑。」他讓媽媽準備好行囊，和那群孩子們一塊兒去克拉科城了。
剛到城裡的第二天晚上，巴圖爾和學生們一起來到學校附近的一個啤酒店裡，巴圖爾看到在房間的角落裡，有一個紅磚爐子，裡面正在烤一塊兒碩大的羊肉。爐子旁邊，有個人坐在一張矮凳上睡著了，大聲地打呼嚕，他身穿一件黑色長袍，當時的醫生和學者穿的都是這種長袍。在啤酒店裡還能睡著？巴圖爾問店主人：「在你家爐子旁睡覺的那個人是誰？」「那是醫生默迪斯，」主人回答，「他喝了點啤酒，就在爐子旁睡著了。」巴圖爾的興趣更濃了，要是能到這位醫生家裡當個助手就好了，這樣就能比在學校裡學得更快了。啤酒店要關門了，可是默迪斯還在熟睡中，店主人很著急，巴圖爾就把醫生送回了家，第二天默迪斯醒來，非常感激，答應了巴圖爾的請求，讓他在自己身邊做助手。
巴圖爾細心觀察醫生怎樣行醫，看他給病人用什麼油膏，怎樣擦抹，怎樣包紮。看在眼裡，記在心裡，多少了解了一點醫生看病的方法，居然以為自己沒有費太多時間，就已經掌握了醫術。在那個年代，醫術和醫藥都不是很發達，再加上當時的人們體質都很強壯，一般的病很容易就能治好。巴圖爾幫醫生煎藥，磨藥粉，放血，心裡特別開心，沒想到這麼快就熟悉了治病的方法。有一次默迪斯醫生被克拉科城郊外的一個大貴族請去看病，走之前告訴巴圖爾：「你留在家裡，因為你學到不少行醫的知識，要是有病人來，你就試著治療一下吧。」巴圖爾給醫生深深鞠了一躬，問了一個很愚蠢的問題：「那治病的銀幣算誰的？我的，還是醫生的？」醫生突然覺得巴圖爾還沒給人治病，就想著要收銀幣了，太搞笑了！敷衍他說：「所有的銀幣都算你的。」
巴圖爾開心極了，醫生走後，他把醫生的房子打掃乾淨，穿上一件寬大的長袍往窗口一站，等病人上門。不久，進來一位病人，耳朵疼得厲害。巴圖爾朝病人的耳朵裡看了看，裝作很神秘的樣子，嘴裡自言自語說了一堆病人聽不懂的拉丁文，然後竟然用吹風筒對著病人的耳朵裡吹風，吹得病人兩眼直冒金星，然後用草藥敷上，就算是治好了。又過了幾天，一個貴族夫人來了，說是氣悶、心顫。巴圖爾知道這個夫人和家裡人的關係不好，就告訴她：「尊貴的夫人，您應該避開那些逆著您的意思辦事的人。」巴圖爾說，「建議你離開這座城市，您可以到鄉下去。您早晚可到樹林子裡散步，去聞聞花香，去聽聽鳥兒唱歌。」然後給了她一些專門讓人打噴嚏的藥，心裡想，只要她不停打噴嚏，就沒有時間和家裡人胡鬧了。之後又來了一個病人，是一個很窮的農村婦女，巴圖爾看到這個人，想起了媽媽，就不收錢，這個婦人感激萬分。
巴圖爾就這樣治起病來，很快就積攢了一小箱子銀幣，這時醫生默迪斯回來了。知道情況後，讓巴圖爾離開，因為按照當時醫生們的風俗，一個地方是不能有兩個醫生的。巴圖爾認為已經學會了醫術，就躊躇滿志地回家去了。在路上遇到一大片沼澤地，走過去非常危險，又沒有別的道路，巴圖爾正在為難，看到一個受傷的女人坐在沼澤邊的石頭上，原來她也想穿過沼澤地，扭傷了腳。善良的巴圖爾就背起那個女人，剛走到沼澤地中央，那個女人唱了一首歌，周圍的樹葉，蘆葦全都不見了，巴圖爾嚇得渾身起了雞皮疙瘩。原來那個女人就是死神。
「你別打顫，別害怕，小夥子，」死神說，「你為我效勞，我知恩圖報。」然後告訴巴圖爾，當他去治療一個患重病的人時，就會見到死神。如果她站在病床的尾部，就給他治病，他一定能康復。如果站在病床的前部，就千萬別去治療，因為不管怎麼治，死神都要把他帶走。商定之後，死神告誡巴圖爾，如果違反了這個約定，自己就沒命了。剛說完，死神就不見了。巴圖爾渾身顫抖，戰戰兢兢回到故鄉，開始給別人治病。很快，方圓數十裡的人們都排著隊找他治病。由於死神配合，每次看病，巴圖爾總能準確說出病人能不能治癒，巴圖爾很快成了著名的醫生，他和媽媽也過上了非常富裕的生活。
但是他媽媽很清楚，兒子根本沒有系統能夠學過醫術，現在能治好這些病人，都是因為全是一些小病。真遇到重病患者，就沒有辦法了。沒想到一語成讖，一個傍晚，當地的總督派人來請醫生立刻到總督府去，小姐突然病倒了。到了總督府，巴圖爾來到小姐閨房裡，床上躺著一個面色蒼白的姑娘，只剩下最後一口氣了，巴圖爾突然對這個面色慘白的姑娘產生了憐憫之心，他走近床邊，打了冷顫，死神就站在床頭。按照約定，這個病人是治不好的，要被死神帶走的。可是巴圖爾於心不忍，請死神放過小姐。死神冷冷地對巴圖爾說：「你要是遵守協議，才會治病。你性子急，理智少，太浮躁了。」巴圖爾也不退讓，趁死神不注意，強行把床調換了位置，小姐的病一下子就好了。
總督從腰帶上解下裝有金幣的錢袋，送給巴圖爾，巴圖爾此刻心裡想的，都是死神說的話，有些害怕。他從總督府出來，漫無目的走著，竟然走到了那個沼澤地旁。死神正在等著他，一起來到一個陰森森的石洞裡，看到有很多蠟燭，有的燃燒得很旺盛，有的已經奄奄一息了。「這些燭光是什麼意思？」巴圖爾問。「這是人的生命之光」，死神說完，指著一個馬上要熄滅的蠟燭對巴圖爾說：「這就是你的！」剛說完，蠟燭就熄滅了，巴圖爾倒在了死神的腳下。
故事最後的結局太傷感了，巴圖爾雖然不是一個合格的醫生，而且喜歡說大話，愛偷懶。但是非常善良，而且也很勇敢，否則不會免費給貧窮的村婦治病，也不會為了小姐的病，違背了約定，丟掉了性命。那麼，是捨命救人重要，還是遵守約定重要呢？