1.厭食症與遺傳
新的研究表明，人類的基因可能會顯示患進食障礙的傾向。
以前，醫生將導致厭食症、貪食症和其他進食障礙的原因，歸咎於父母的過度控制。這些疾病在 20 世紀 70 年代末至 80 年代初首次引起了人們的注意，當時的人通常將這些疾病視為身心失調性，認為是被寵壞的富家青少年故意為之。
今天，越來越多的研究表明，子女確實可以從父母身上遺傳到厭食症，但並不是大家過去認為的方式。進食障礙似乎與精神分裂症、抑鬱症、雙相情感障礙或強迫症等多種主要的精神疾病一樣，具有強烈的遺傳學聯繫。
「我認識一位美國麻薩諸塞州的女性，她有 3 個姐妹都死於進食障礙。我們公司有一名董事，她家裡 3 代人都患有進食障礙症。」美國進食障礙協會執行長 Lynn Grefe 說，「我遇到過一些進食障礙的老年女性，她們悄悄對我說，『我媽媽整天都在做飯，但從來不吃飯。』」
她說：「我認為我們現在正在了解，遺傳易感性與文化的相互作用，導致厭食症和其他,進食障礙。」
Grefe 說：「患者生來就帶著槍，而這個社會——文化和環境情況，扣動了扳機。」
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2.厭食症基因
1996 年，一個名為 Price Foundation 的歐洲私人基金會開始資助厭食症和貪食症的遺傳學研究。一個國際科學家小組在接下來的幾年裡收集了大量的數據：首先，入組大約 600 個有 2 個或以上家庭成員患厭食或貪食症的家庭，後來又入組 700 個有 3 個家庭成員患厭食症或貪食症的家庭，以及與 700 名「對照組」女性進行比較研究。
早期研究結果發現了一些「可能基因」：1 號和 10 號染色體上好像有與厭食症和貪食症顯著相關的區域。對這些候選基因的後續研究，已經確定了幾種可能增加人們對這些疾病易感性的基因。
研究證明，這項研究非常有前景，於是在 2002 年，美國心理健康研究所向該組研究人員撥款 1,000 萬美元。這是美國政府首次資助厭食症基因研究。目的是找到人類基因組中包含影響厭食風險基因的區域。
「我認為，沒有人會覺得可以找到單個基因解釋神經性厭食症和貪食症。」美國俄克拉荷馬州塔爾薩的 Laureate 精神病診所和醫院開設的進食障礙項目主任，也是該項研究的聯合調查員之一的 Craig Johnson 說，「相反，我們相信，這應該是很多個基因，同時發揮很小的影響，從而產生易感性。」
許多人認為，目前對於過於看重體重和瘦的文化，以及對名人和他們外表的痴迷，可能會對厭食症和貪食症起到促進作用。但 Johnson 說，這並不能完全解釋進食障礙的難題。
「厭食症和貪食症的總發生率加在一起在 4% 左右。但如果很大程度上是因為社會壓力，其發生率應該高得多。為什麼很多女孩節食，但並不會受到嚴重影響，而 100 人中只有 4 個會患上這類精神疾病？答案可能在於神經化學和遺傳學。」
基因研究似乎表明，有些人——其中大部分是女性——可能對進食障礙有潛在的易感性，如果沒有受到特別的影響，可能永遠不會「開啟」，就像酒精中毒的傾向一直是潛在的，除非喝了酒。
Johnson 表示：「由於受當今文化的影響，節食行為更加嚴重，暴露出的潛在易感性高於此前的幾代。」
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3.把厭食症作為遺傳性疾病來治療
當然，研究人員希望，最終這項研究可以為厭食症的治療提供新的可能性。
「長期目標是確定影響發育、行為和個性的大腦相關功能，並幫助我們尋找可能更有效的藥物療法。」 美國加州大學洛杉磯分校 David Geffen 醫學院精神病學教授 Michael Strober 說。他同時還是加州大學洛杉磯分校 Lynda 和Stewart Resnick 神經精神病醫院的進食障礙項目主任。
雖然新藥可能有些效果，但 Strober 懷疑厭食症和貪食症不能僅依靠藥物治療。「還需要更有效的新藥，而且各種聯合療法也必不可少。心理治療的重要性也不應該忽略。」
基於這項新研究的藥物治療可能還有很長的路要走。但與此同時，研究結果可能有助於改善目前的治療方法。「可能為我們提供心理治療的參考框架，讓我們能夠更好地找到有針對性的有效治療方法。」Strober 說。
關於厭食症和貪食症的遺傳性信息，對疾病的預防也很重要。例如，如果年輕人的家族病史和心理狀況表明患病的風險可能特別高，有助於父母和醫生儘早進行幹預。Johnson 稱，研究表明，厭食症或貪食症風險最高的，人往往有5種性格特徵：
強迫症
完美主義
焦慮
追求新奇
衝動
許多專家還希望，可以通過越來越多的證據表明，遺傳因素導致厭食症和貪食症，這將有助於更好地治療這些疾病。
「雖然我們已經開發出越來越有效的方法來治療進食障礙，但大多數人仍然很難接觸到這些方法。」美國進食障礙協會前任主席、康乃狄克州倫弗魯中心臨床主任 Doug Bunnell 說，「沒有足夠的臨床醫生接受過這方面的培訓，也沒有充足的資金用於治療過程，這往往需要很長時間。」
「我們需要理解進食障礙涉及的遺傳影響以及對心理功能的影響。」Strober 說，「可以減少患者的恥辱感，讓公眾了解進食障礙，針對性地進行治療，將進食障礙正確地納入醫療/心理疾病的範疇，而不單純地作為一個社會現象來對待。」
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