美國宇航局NASA近日宣布，地球上目前唯一能向旅行者2號發送指令的天線——深空站43號（DSS-43）將因升級改造而關閉，預計要到2021年1月底才能重新上線。這意味著在接下來大約一年的時間裡，旅行者2號將失去地球方面的控制。在此期間，旅行者2號將以靜態操作模式在原有航線上孤獨滑行。
旅行者2號是NASA於1977年8月20日發射的一個宇宙探測器，已經在太空運行超過42年，距離地球約185億公裡，但仍保持著科學探測以及與人類的聯繫，確實令人嘆服。
之前向大家介紹過，NASA與深空探測器的聯絡依靠的是著名的深空網絡（DSN）。深空網絡包含美國哥德斯通深空聯絡設施、澳大利亞坎培拉深空聯絡設施和西班牙馬德裡深空聯絡設施三部分，每一處都由數個大型拋物面天線構成，大約以120度的間隔圍繞地球，能夠與位於深空各方向上的探測器保持聯絡。
旅行者2號朝著黃道平面向下飛行，只有位於南半球的坎培拉深空聯絡設施能夠與其保持聯絡。上文所提及的深空站43號正是澳大利亞坎培拉深空聯絡設施的扛把子，這是一個口徑高達70米的大型拋物面天線，不僅能接收旅行者2號傳回的信息，還能向旅行者2號發送指令。
欣賞一下深空站43號的真容吧，滿滿的紅岸基地既視感。嗯，還附贈一輪人類的落日。
深空站43號建於1969年-1973年，最初口徑只有64米，隨後在1987年升級到70米，以應對旅行者2號1989年飛掠海王星。時間是把殺豬刀，深空站43號也難逃歲月的洗禮。2012年-2013年間，深空站43號就曾進行過翻修，關停了大半年。
這一次深空站43號因升級改造關閉近一年是充滿風險的挑戰。雖然坎培拉深空聯絡設施其他三臺口徑34米的天線仍能夠接收旅行者2號傳回的信號，但深空站43號的關閉意味著地球方面無法向旅行者2號發送任何指令。如果期間出現什麼問題，我們也只能束手無策了。
坎培拉深空聯絡設施教育和公共推广部主任格倫·納格爾（Glen Nagle）向《紐約時報》表示：「這項工作存在風險，畢竟航天領域的任何工作都存在風險。這是我在這裡18年來，這個大碟子經歷的一次重大變更，也是它關閉最久的一次。」
NASA認為，未來一年最大的未知數是，旅行者2號的自動推力控制系統能否在如此長的時間裡保持準確工作。該系統每天會點火幾次，以確保探測器的天線朝向地球。另外，對燃油管路進行充分加熱的電力系統能否正常運作也是一個問題。
要知道，旅行者2號已經在太空中運行超過42年，不少設備和配件都已老化。就在前不久，旅行者2號還遇到了麻煩——2020年1月25日，一次異常觸發了旅行者2號的自動故障保護程序，使其無法執行預定的飛行操作，所幸在NASA工程師的努力下問題得到解決。值得一提的是，旅行者2號遠在185億公裡外，與我們完成一次來回通訊需要花費34個小時。
希望在接下來的一年裡，旅行者2號一路平安，能夠順利等到來自地球的呼喚。