體操一詞源於佔希臘語，意為裸體技藝，與當時裸體操練有關。體操在中國、印度、埃及、古希臘、古羅馬都有著悠久的歷史，產生於遠古時代、稱為瑜伽的呼吸體操動作至今在印度仍流傳甚廣。現代競技體操始於18世紀的歐洲，有德國體操和瑞典體操兩大流派。
1896年首屆奧運會即有男子體操比賽，但早期幾屆奧運會項目比較雜亂，甚至包括賽跑、跳遠、爬繩等。20世紀20年代，國際體操聯合會將德國、瑞典兩大流派結合起來，確立了現代競技體操的項目。男子有自由體操、鞍馬、吊環、跳馬、雙槓、單槓6個項目，女子有自由體操、高低槓、平衡木、跳馬4個項目，分團體賽、個人全能賽和單項賽。
團體賽
每隊6名運動員參賽，每個單項先進行規定動作，然後進行自選動作，以兩項動作得分列前五名的成績相加判定名次，得分多者名次列前。男子滿分600分，女子滿分400分。獲得團體賽個人全能前36名的運動員參加全能決賽。各單項前八名的運動員參加單項決賽。男、女團體賽分別於1904年和1928年被列為奧運會比賽項目。
個人全能
又稱個人全能決賽。每隊最多3名運動員參賽，只有在團體賽中個人全能成績排位前36名的運動員才有參賽資格。只比自選動作。將運動員在團體賽中各單項規定動作與自選動作總得分的二分之一，加上個人全能決賽中自選動作的得分，作為最後得分排列名次，得分高者名次列前。男子滿分120分，女子滿分80分。從1992年奧運會起，團體分不帶入全能賽，僅以自選動作的比賽成績確定名次，男子滿分60分，女於滿分40分。男、女個人全能分別於1900年和1952年被列為奧運會比賽項目。
自由體操
19世紀初始於德國。在規定的場地和時間內完成編排成套的徒手和技巧動作。比賽場地面積12×12米，鋪設地毯或彈性地板。比賽時間男子為50～70秒，女子為70～90秒。1958年第10屆世界體操錦標賽規定女子自由體操必須有音樂伴奏。1903年成為世界體操錦標賽比賽項目。自由體操決賽時每隊最多兩名運動員參賽，只有團體賽自由體操成績排位前八名或前六名者才有參賽資格。只比自選動作。將運動員在團體賽中規定動作與自選動作總得分的二分之一，加上決賽中自選動作的得分，作為最後得分排列名次，得分高者名次列前。男、女滿分均為20分。從1992年奧運會起，團體分不帶入單項賽，僅以自選動作的比賽成績確定名次，男、女滿分均為10分。男、女自由體操分別於1932年和1952年被列為奧運會比賽項目。
鞍馬
源於跳馬項目。1804年德國著名體操家古茨穆特斯將木馬上的馬鞍換成一對鐵環，後鐵環被木環取代，形成現在的鞍馬。為男子項目。鞍馬決賽時每隊參賽運動員最多兩名，只有在團體賽中鞍馬成績排位前八名或前六名者才有參賽資格。只比自選動作。將運動員在團體賽中規定動作與自選動作總得分的二分之一，加上鞍馬決賽中自選動作的得分，作為最後得分排列名次，得分高者名次列前。滿分為20分。從1992年奧運會起，團體分不帶入單項賽，僅以自選動作的比賽成績確定名次。滿分為10分。1896年被列為奧運會比賽項目。
吊環
起源於法國，其形成與雜技懸空繩索表演有關。後傳入義大利和德國。1842年德國的施皮斯製作了世界上的第一副吊環，原為體操訓練的輔助手段，19世紀下半葉成為獨立的男子比賽項目。吊環為木製，圓形，用鋼索懸掛在高5.80米的立架上，兩環相距50釐米。木環與鋼索間用皮帶或帆布帶連接，長短可調節。吊環決賽時每隊最多兩名運動員參賽，只有在團體賽中吊環成績排位前八名或前六名者才有參賽資格。只比自選動作。將運動員在團體賽中規定動作與自選動作總得分的二分之一，加上吊環決賽中自選動作的得分，作為最後得分排列名次，得分高者名次列前。滿分為20分。從1992年奧運會起，團體分不帶入單項賽，僅以自選動作的比賽成績確定名次。滿分為10分。1896年被列為奧運會比賽項目。
跳馬
源於羅馬帝國末期的騎術訓練。初跳真馬，後改為與真馬外型相似的木馬，並配有馬鞍。1719年將馬腿改為立柱，1795年德國的維斯首先去掉木馬的馬頭，1811年揚又去掉馬尾，將兩端改為圓形，馬身用皮革包製。1836年德國的施皮茨在學校體操節首次表演跳馬，1877年德國規定跳馬必須助跑6步，從正側兩個方向過馬和做1～2次支撐動作。馬長1.60米，男子跳縱馬，馬高1.35米，女子跳橫馬，馬高1.20米。跳馬決賽時每隊最多兩名運動員參賽，只有在團體賽中跳馬成績排位前八名或前六名者才有參賽資格。只比自選動作。將運動員團體賽中規定動作與自選動作總得分的二分之一，加上跳馬決賽中自選動作的得分，作為最後得分排列名次，得分高者名次列前。男、女滿分均為20分。從1992年奧運會起，團體分不帶入單項賽，僅以自選動作的比賽成績確定名次，男、女滿分均為10分。男、女跳馬分別於1896年和1952年被列為奧運會比賽項目。
雙槓
起源於德國。1811年德國體操家揚在柏林郊外的哈森海德體操場首次安裝這種體操器械。最初為體操訓練手段，19世紀40年代成為獨立的比賽項目。雙槓由4根立柱架設兩根平行的木製橫槓構成。橫槓長3.50米，兩槓間距及高度可調節。雙槓決賽時每隊最多兩名運動員參賽，只有在團體賽中雙槓成績排位前八名或前六名者才有參賽資格。只比自選動作。將運動員在團體賽中規定動作與自選動作總得分的二分之一，加上雙槓決賽中自選動作的得分，作為最後得分排列名次，得分高者名次列前。滿分為20分。從1992年奧運會起，團體分不帶入單項賽，僅以自選動作的比賽成績確定名次。滿分為10分。1896年被列為奧運會比賽項目。
單槓
起源於德國。18世紀末西歐國家的雜技表演出現抓住鋼絲做大迴環的動作，受此啟發，1811年德國體操家揚在柏林郊外的哈森海德體操場用一根木槓代替雜技演出的鋼絲，首次安裝了世界卜的第一副單槓。1812年將木槓改為鐵製，後又改為鋼製，槓的彈性和承受力增大。19世紀20年代成為獨立的比賽項目。槓長240米，直徑2.8釐米，高2.55～2.75米。橫槓兩端分別固定在支柱上。單槓決賽時每隊最多兩名運動員參賽，只有在團體賽中單槓成績排位前八名或前六名者才有參賽資格。只比自選動作。將運動員在團體賽中規定動作與自選動作總得分的二分之一，加上單槓決賽中自選動作的得分，作為最後得分排列名次，得分高者名次列前。滿分為20分。從1992年奧運會起，團體分不帶入單項賽，僅以自選動作的比賽成績確定名次。滿分為10分。1896年被列為奧運會比賽項目。
高低槓
始於歐洲。19世紀下半葉歐洲興起女子體操。最初使用與男子相同的體操器械。20世紀20年代後，醫學界人士認為單槓、雙槓、鞍馬等器械練習對身體負菏太大，女子從事這些項目會影響身體健康。因而，取消了單槓、鞍馬項目，將雙槓中的一槓降低，形成傾斜狀，練習時手腳和身體均可觸及器械，以分散負荷。橫槓由玻璃鋼製作，橢圓形，長2.40米，高槓高2.30米，低槓高1.50米，兩槓間距可在1.10～1.40米間調整。高低槓決賽時每隊最多兩名運動員參賽，只有在團體賽中高低槓成績排位前八名或前六名者才有參賽資格。只比自選動作。將運動員在團體賽中規定動作與自選動作總得分的二分之一，加上高低槓決賽中自選動作的得分，作為最後得分排列名次，得分高者名次列前。滿分為20分。從1992年奧運會起，團體分不帶入單項賽，僅以自選動作的比賽成績確定名次。滿分為10分。1952年被列為奧運會比賽項目。
平衡木
起源於公元前的羅馬時代。18世紀末，德國體操家將其用於體操訓練的輔助器材，後傳入歐美國家。最初平衡木為圓形，兩端及中部用支架支撐。19世紀初，德國體操家古茨穆特斯將平衡木設計成平面，置於地上。1845年成為女子體操項目。平衡木為方形木條，長5米，寬10釐米，距地面高1.20米。平衡木決賽時每隊最多兩名運動員參賽，只有在團體賽中平衡木成績排位前八名或前六名者才有參賽資格。只比自選動作。將運動員在團體賽中規定動作與自選運動總得分的二分之一，加上平衡木決賽中自選動作的得分，作為最後得分排列名次，得分高者名次列前。滿分為20分。從1992年奧運會起，團體分不帶入單項賽，僅以自選動作的比賽成績確定名次。滿分為10分。1952年被列為奧運會比賽項目。
2004年第28屆奧運會體操比賽男、女共14個項目，各有98名運動員參加比賽。
2004年雅典奧運會的體操比賽將在雅典奧林匹克體育中心的the Olympic Indoor Hall(體操和蹦床)和Galatsi Olympic Hall(藝術體操)舉行，前者可以容納15000名觀眾，後者則可容納6000名觀眾。體操比賽將進行8天，從8月14日—23日，來自35個國家和地區的98名男運動員和98名女運動員將參加比賽。蹦床比賽將從8月20日-21日，將有來自約20個國家和地區的16名男選手和16名女選手參加。藝術體操比賽將從8月26日—29日，將有來自20個國家和地區的80名運動員參加比賽。
在8月24日，將在the Olympic Indoor Hall舉行奧運會冠軍和世界冠軍的體操表演賽。