像公文包一樣大小的衛星成功地探測到了一個外星世界,這可能為未來的小型尋星太空飛行器網絡鋪平了道路。
一項新的研究報告稱,2017年11月從國際空間站部署到地球軌道的``阿卡秒空間望遠鏡使天體物理學實現研究&39;(ASTERIA)cubesat發現了系外行星55 Cancri e。
這個小立方體衛星並沒有發現一些以前未知的世界。55 Cancri e是一顆熾熱的行星,大約是地球的兩倍,距我們的太陽系40光年,它的首次發現是在2004年。
實際上,ASTERIA團隊的成員將55 Cancrie作為測試其飛船能力的一種方法,這是一項技術演示,旨在證明小型衛星可以為系外行星研究做出重要貢獻。
ASTERIA展示的主要技術之一是精確指向控制,這是研究外星世界的任何太空飛行器的必要條件。在宇宙計劃中,系外行星非常小,研究它們的衛星需要長時間鎖定在狹窄的空間中,這對立方體衛星來說是一個挑戰。
ASTERIA使用其2.4英寸寬(6釐米)望遠鏡監視55 Cancri e的母星55 Cancri發出的光。這些測量結果最終顯示出,由於行星穿過恆星表面而在星光中出現了微小但明顯的傾角。(這種名為「過境法」的尋星策略已被許多其他任務採用,包括美國宇航局多產的克卜勒太空望遠鏡。)
「小」在這裡是正確的詞;任務組成員說,當從ASTERIA的角度看,55 Cancri e穿過恆星盤時,只能阻擋0.04%的主恆星光線。
ASTERIA的觀察結果使科學家能夠對55 Cancri e進行「邊緣檢測」。如果以前不知道,僅cubesat的數據不足以確認行星的存在。但是研究小組通過研究其他儀器對系統的測量結果,確定確實發現了55個Cancri e信號。
麻省理工學院Haystack天文臺的ASTERIA項目科學家Mary Knapp說道:「我們用一臺甚至沒有經過優化以進行科學探測的小型望遠鏡追趕一個硬目標,即使我們勉強達到了目標。在一份聲明中說。
Knapp還是這項新研究的主要作者,報告了55個Cancri e結果。這項研究已被發表在《天文雜誌》上。您可以在arXiv.org上免費閱讀其預印本。
納普說:「我認為本文驗證了激發ASTERIA任務的概念:小型太空飛行器可以為天體物理學和天文學做出貢獻。」
ASTERIA是麻省理工學院與美國航空航天局位於加利福尼亞州帕薩迪納的噴氣推進實驗室(JPL)的聯合項目。立方體衛星最初的設計工作時間僅為90天,但這種小型太空飛行器的運行時間更長。直到今年2月,ASTERIA的任務才正式結束。
JPL ASTERIA的聯合研究員兼科學數據分析聯合負責人Akshata Krishnamurthy在同一份聲明中說:「這項任務主要是關於學習。」 「我們發現了太多事情,未來的小型衛星將能夠做得更好,因為我們首先展示了技術和能力。我認為我們已經打開了大門。」
通過這些敞開的門飛行的某些衛星可能是ASTERIA的後代。麻省理工學院天體物理學家ASTERIA首席研究員薩拉·西格(Sara Seager)最近獲得了美國國家航空航天局(NASA)的資助,以開發後續任務的概念。美國宇航局官員在同一份聲明中寫道:「該提案描述了一個由六顆衛星組成的星座,其大小約為阿斯特裡亞的兩倍,它們將在附近類似太陽的恆星周圍搜索大小類似於地球的系外行星。」