北極鷗出現於沿海各地海灣、港灣、河口、荒島以及內陸大型湖泊、江河、外海小島等處。
繁殖於北極苔原、海岸和島嶼。非繁殖期主要棲息於海岸。遷徙期間偶爾進入內陸河流
習性：常成對或成小群活動在苔原湖泊、海岸巖石和沿海上空。飛翔能力強，也善遊泳，在地上行走也很快。
主要在海上和海邊活動，即使繁殖期間也不遠離海岸。也見單獨在潮間帶的泥灘覓食，有時與其它鷗類結群覓食。
遷徙：在中國大陸為冬候鳥。
食性：主要以魚、水生昆蟲、甲殼類和軟體動物等水生脊椎和無脊椎動物為食，也吃雛鳥、鳥卵和從船上扔下的魚內臟和廢物。繁殖期也常在苔原陸地上捕食鼠類。