1880年的一個下午，當時的世界首富卻以乞丐的身份，倒斃在美國國會大廈的階梯上。
人們在他的衣袋裡發現了一分申辯書，內容是要求按照法律，保證給他和他的繼承人一筆世界歷史上最大的財產。
這個人叫約翰·奧古斯特·蘇特爾，他在1848年發現金礦，並曾一度擁有整個聖弗朗西斯科——那個如今被稱作"舊金山"的地方。
可是，巨大的財富卻引來了世界各地的瘋狂淘金者。這些人殺死了他的兒子，霸佔了他的財產。
約翰瘋狂告狀，法庭判給他2500萬美元的賠償卻拒不執行，最終這位名義上的世界首富以一個乞丐的身份死去了。
社會的黑暗、人性的險惡，都展現地淋漓盡致。這種連電視劇都不敢這麼編的故事，卻是一段真實的歷史，就記錄在《人類群星閃耀時》這本書中。
《人類群星閃耀時》的作者就是"世界上最偉大的傳記作家"——茨威格。
這本書通過14篇獨立成章的傳奇故事，記錄了14個熠熠生輝的精彩歷史時刻。正如評論家們說的，這是一本摻雜了幽默、詼諧、史實、傳奇、荒誕和宿命等各種要素的神奇之作。
其中的內容大都是主人公在無意間改變了整個人類文明歷程 ，比如：
一個被遺忘的小門，毀了一座帝國的文明；一秒鐘的猶豫，葬送了拿破崙的偉大事業；一輛封閉的列車，改變了世界的格局；……
有人說：這本書讓人著迷之處，就在於歷史的戲劇性遠遠超過了編劇家的想像。
《人類群星閃耀時》的作者史蒂芬茨威格是歷史上最優秀的傳記小說家之一，他文筆華美，見地深刻，本書可以看作是他短篇傳記小說的一部合集，也可以說是人類歷史的精華閃光。
高曉松說：如果只能推薦一本書，他推薦《人類群星閃耀時》。餘華說：仿佛遇到了"速效強心丸"，感受到了那種久違的閱讀激動。
作者茨威格以詩人和藝術家的筆觸，尊崇歷史的真相，以其完全個人的獨特視野創作而成。十四個故事，橫跨不同時代和地域，雖然篇幅精短，但內容豐富完整，既保留了事件發生時的種種細節，也憑藉茨威格深厚純熟的筆力，展現了以旁觀者視角面對這些關鍵時刻的複雜情緒。
這些關鍵點的事件顯得如此短暫，但是這些短暫卻在人類歷史上閃耀著光芒，如同天上的星辰一樣，有的為人熟知，如拿破崙，有的無人會記起，如馬賽曲的作者魯日上尉，但總需要人來記述曾經的人類群星們，群星們確實很多，只能尋找有意義和悲壯性的，這也許就是此書的由來。
正如書中的一句話：
"歷史好比人生，抱憾的心情無法使已失去的一瞬重返，絕無僅有的一小時，所殆誤的，千載難已贖回。"
抬頭看著天上的群星，其實在人類的歷史上，還有我們人類自身的群星，閃耀在歷史深處等著我們去發掘。
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