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繁星璀璨，存在許多類地行星，可要找到它們卻不是一件易事。迄今為止，在距地球幾千光年範圍內發現的4000多顆系外行星中，僅有三分之一是類地行星。
圖源：miui
因此，每一次發現新的類地行星都讓人興奮，這次新發現的行星尤甚。
這顆行星屬於系外類地行星的一個小分類，其恆星運行距離與地球相似，距離我們大約24,722.65光年，這可能是迄今為止發現的最遙遠的銀河系系外行星。
它是如此的遙遠，甚至還靠近著銀河系核球（指銀河系中央的橢球狀的核），那裡是銀河系恆星密度最大的區域。
儘管技術進步使我們能夠更好地觀測宇宙，卻仍然很難發現類地行星。因為類地行星本身不會發光，而他們所反射的微小的光也容易被其宿主恆星所掩蓋。
已知的大多數系外行星是由兩種方法觀測到：一種是凌日法（系外行星偵測法之一），如果一顆行星從母恆星盤面的前方橫越時，將可以觀察到恆星的視覺亮度會略微下降一些；一種是擺動法，可以檢測出系外恆星的引力作用下恆星的微小晃動。
但基於廣義相對論的假設，還有第三種方法：引力微透鏡法。假設我們在一定距離觀察兩顆緊挨著的恆星，後面一點的星體（光源）發出的光線在經過前方星體（透鏡）時會由於其引力作用發生彎曲，這種扭曲會增加亮度。
引力透鏡放大亮度示意圖，圖源：wiki百科
兩顆星之間存在引力微透鏡很常見，因此，在茫茫宇宙中，系外行星光線的觀測（比如行星特點）會受到很多影響。
然後，天文學家可以通過分析光的曲率來推測該系統的範圍，紐西蘭坎特伯雷大學學院的天文學家安東尼奧·埃雷拉·馬丁（Antonio Herrera Martin）解釋說：「這種觀測很少，因為觀測主恆星的放大率需要五天左右，然而行星的扭曲卻只能在五小時內捕捉。」
「在證實這確實是由不同於恆星的其他物體引起而非儀器誤差之後，我們開始研究這一恆星-行星系統的特點。」
這次的引力微透鏡實驗（稱為OGLE-2018-BLG-0677-）是通過光學引力透鏡實驗（Optical Gravitational Lensing Experiment，OGLE）的預警系統和韓國微感望遠鏡網絡（Korea Microlensing Telescope Network，KMTNet）共同發現的。這些實驗通常每年檢測大約3000個引力微透鏡鏡事件，其中大多數都是恆星。
「赫雷拉·馬丁博士（Dr Herrera Martin）首先注意到該事件的光輸出具有不尋常的形狀，在經過幾個月的計算分析之後，他得出結論：事件發生是由於一顆恆星的低質量行星。」 Canterbury大學的天文學家Michael Albrow說。
OGLE與KMTNeT都為這次發現做出了貢獻。
他們發現這顆系外行星是一個超級地球，其質量約是地球的3.96倍，這是利用引力微透鏡發現的質量最小的行星之一。
其恆星的軌道非常小，僅是太陽質量的0.21倍，因此研究人員無法確定它到底是紅矮星還是低質量恆星。此外，它與主恆星的距離只有0.63-0.72個天文單位——近乎太陽與金星的距離。由於恆星很小，所以這一超級地球的運行也很緩慢，周期約為617天。
銀河系全景圖，圖源：知乎
我們不知道這顆行星在將來是否能夠成為人類棲息地：首先，我們不知道其恆星的性質，比如說恆星的溫度、活動率等對宜居性有著重要影響的因素；此外，這個行星太遙遠，我們沒有足夠靈敏的儀器去研究其光譜，從而確定其是否有大氣層。
關於宇宙生命的最大問題是：多久才有機會產生生命。但生命可能在和地球類似的巖石行星上出現，因此我們發現越多的系外行星，我們就能更好地了解生命產生的條件。
這項研究證明了引力微透鏡法在發現遙遠、低質量系外行星中的奇效，多麼令人驚嘆。
作者: sciencealert
FY: 牧小晨
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