造價10億美元的「卡西尼號」(Cassini)太空船將在本月衝進土星大氣燒毀。這是一項精心設計的計劃，卡西尼號在最後一刻還將向地球傳輸數據。作為美國宇航局(NASA)最偉大的探測任務之一，卡西尼號在「告別演出」中仍會貢獻最後一份力量。
卡西尼號探測器從裡根當總統時開始規劃，在柯林頓總統任期內發射，在小布希第一個總統任期抵達土星。因此，它確實「老了」。它已經完成了任務目標，發回了壯麗的圖像以及寶貴的科學數據，發現了土星月亮泰坦，確認了間歇泉在土星的冰衛星土衛二上噴發。
它基本上耗盡了燃料，但是具體還剩下多少燃料還不清楚。卡西尼號項目主管厄爾·梅茲表示：「我們吸取的教訓之一就是未來要為探測器附加氣體壓力表。我們從許多任務中得出了這個教訓。」
美國太平洋時間9月15日大約1:37分(北京時間9月15日16:37分)，隨著卡西尼號距離土星越來越近，它將調整姿態使其搭載的一種儀器能夠對土星大氣進行取樣，它將把數據傳輸給NASA深空網絡(Deep Space Network)。
在「生命」的最後一刻，卡西尼號將對其推進器點火，讓其高增益天線對準地球。但是，這是一場卡西尼號註定要失敗的「戰鬥」。
NASA噴氣推進實驗室的導航員仍在努力精確算出，卡西尼號在9月15日發送最後信號的具體時間。根據上次報告，這個時間將是太平洋時間9月15日4:55分(北京時間9月15日19:55分)，比幾個月前計算的時間提前了大約13分鐘。
但是實際上，卡西尼號那時早已燒毀，它在83分鐘之前就已被燒毀，這是數據以光速從土星傳輸到帕薩迪納市所需要的時間。
準確地說，卡西尼號並不是在土星上「墜毀」，因為土星是一個氣態星球，沒有表面可撞。在最後一刻，卡西尼號將與地球失去聯繫，然後在衝進土星大氣層時燒毀，分解，不會留下任何東西。「它將被汽化，徹底分解，成為土星一部分，」梅茲稱。