卡西尼號將穿越土星光環，持續通過多種儀器發回數據，直至9月15日信號消失。
自2004年至今，美國宇航局（NASA）的卡西尼號（Cassini）飛船就一直圍繞著土星飛行。為人類提供了這個氣態行星的大量第一手資料。在服務了13年後，卡西尼號即將在本月晚些時候執行它的最後一項也是最為悲壯的任務，在土星和土星光環之間進行多次大膽穿越，最終在土星大氣中墜毀。科學家預期，一些最不可思議的發現將在這個過程中誕生。
1997年，卡西尼號發射升空，用七年時間穿越35億公裡，最終抵達土星軌道。過去13年間，它為我們帶來了土星光環和土星極地風暴的視覺盛宴，連同一大批寶貴的科學發現，包括充斥甲烷的峽谷、冒泡的湖泊，以及將土星衛星整個包圍的海洋。
通過繞土星飛行，該探測器還收穫了大量的專業知識，工程師們藉此設計飛行路線，從而將它達到壽命極限的最後時刻加以充分利用。隨著燃料的耗盡，卡西尼號將於9月15日墜入土星大氣，但在此之前，它還將展開一系列低軌道飛越。科學家希望此舉能解開土星系統的更多奧秘。
「至今沒有飛船穿越過這個獨特的區域，而我們將大膽地嘗試飛越22次。」美國宇航局（NASA）總部科學任務理事會副行政官託馬斯·（Thomas Zurbuchen）說。「通過卡西尼號最後的軌道飛行，我們有望進一步了解巨行星——及任何行星系統——的形成與演化。這絕對堪稱將探索進行到底。」
卡西尼號將22次穿過這個2400公裡寬的間隙，其中第一次穿越將於4月26日展開，接著是最後一次近距離飛越體型巨大的土衛六。科學家想利用這些至關重要的最後時刻，了解土星的內部結構，以及土星光環的形成原因。
通過這一歷程，我們將首次獲得土星大氣樣本、取自土星主環的粒子，並對土星雲層和內環展開有史以來最近距離的觀察。卡西尼號將持續通過多種儀器發回數據，直至9月15日信號消失。
「卡西尼號的收官之戰絕不只是縱身一躍這麼簡單。」卡西尼號項目科學家琳達·斯皮爾克（Linda Spilker）說。「這是它激動人心的最終章節。這個結局是如此勇猛、肩負如此豐富的科學任務，它顯然是卡西尼號的不二之選。」
翻譯：雁行
來源：newatlas.com
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