《紅樓夢》第十九回中，描述了寶玉恐黛玉飯後貪眠積食、有礙生養，因聞見黛玉袖口中有香味，於是故意哄她，編造出揚州黛山林子洞裡有耗子精，為熬臘八粥短少果品，遂吩咐眾小耗子去山下廟裡打劫些來。有接令去偷香芋的小耗，自誇會變成香芋，滾入香芋堆中用分身法去搬運。不信，要他現場表演看看，他竟搖身變出一個標緻、美貌、真正的「香玉」鹽課林老爺家小姐（黛玉）.來……這一動人的、好玩故事中的「香芋」，究竟為何物呢？
香芋並非普通的食用芋。食用芋古人稱之為薯，今天蘇北人稱之為芋頭（小的叫芋頭子兒或叫芋崽），而蘇南吳語區則叫它芋。芋頭是一種蔬類植物的地下塊莖，其葉片略似荷葉而長，一端呈方缺刻，有包苞花。葉柄肥大，通常依賴，顏色分為青芋、紫芋等。香芋，則與它頗有異同，並且現已是罕見的另一種芋類。它呈不規則的橢圓形，體積比一般杏子還小，遠遜季頭，有漿汁分泌而較少黏液。因熟食時有特殊香味，故名香芋。略同於芋頭而別具一番風味。香芋一般不單獨煮食，宜於切成片子絲子，伴肉蒸煮或燒炒。因為它的香美難得，口感又頗為甜脆，所以在民間多用於婚壽喜慶的宴席上，來表示人們對吉祥、美滿、幸福生活的祝願。
香芋食之甚美，那麼它又是怎樣的形狀、怎樣的栽培呢？香芋葉小，呈核桃形，葉柄特長而向上延伸，宛延如腳，栽種它的農家，不得不搭棚讓它攀援生長。滕枯之時，香芋即已成熟可以扒取。香芋的形態與長成過程都與芋頭有區別。它的地下莖同樣連綿纏繞，結長其上，下多附著擴散形根須的塊莖，即為香芋。栽種時，先用選好的「種芋」淺放入土中，等它出芽長秧後，再移「種秧」栽植，與芋頭的裁種方法略同。但它宜長於旱地，與芋頭宜於水田有別。香芋為春季下種，秋冬收穫。芋種可存放二三年，存放的時間越長，結出的香芋越大。香芋種植佔地面廣而單產量低，加上還要費工耗時花力氣、費材料去搭棚子，因此它的種植面積與產量在日益縮小，然而卻是物以稀為貴的。
雖然農民「怕煩"，多不願栽種香芋，其產量也頗為有限，但目前在江蘇省內，蘇北瀕江一線的南通、海門、啟東等幾個，縣的農村，南京、揚州、鎮江等郊鄉農田內，尚有香芋生產。可見在曹雪芹生活的那個乾隆年代，香芋也實應是當時南京、揚州以及鎮江一帶常見、習食的一種名土特產。祖孫四代居住金陵達六十年之久的織造曹家，自然是相當熟悉香芋的了。曹雪芹用它來展開情節，描繪人物，正所謂「信手拈來皆成上諦"吧！
相傳從慶供佛祖誕辰這個古老風俗遺留下來的臘八粥，其中在佐配的果品裡必有香芋，不用說這便是當時的民間習俗。饒有趣味的是，香芋原本是小巧玲瓏的，而接令去偷它的，偏偏又是一個「極小極小」的耗子。可別看它「年小身弱，卻是法術無邊，口齒伶俐，機謀遠。」這一串的影射黛玉的奇妙構思，已讓人忍俊不禁。不論是小耗子自詡可以搖身一變變出來的香芋，還是廟內的食物供果，寶玉用「香芋」來喻指黛玉的用意，除了取其名目「（身上有）香（的黛）玉」諧音會意外，還寓意著他真摯地讚頌其所愛者（黛玉）具有靈巧、甜慧，聖潔的內在美，並預祝其來日生活吉祥、幸福美滿！