《山海經》南山經記載東五百裡，曰禱過之山，其上多金玉，其下多犀兕，多象。意思是向東五百裡，有座禱過山，山上多產金玉，山下有許多犀牛，兕以及大象，犀牛和大象我們都很常見。
但是這個「兕」究竟是什麼動物呢？《山海經》海內南經對兕的外形就行了描述，兕在舜葬東，湘水南，其狀如牛，蒼黑，一角，意思是兕在帝舜葬地的東面，在湘水的南岸，兕的形狀像牛，通身是青黑色，長著一隻角。
從上面兩段記載可見，兕肯定不是牛，也不是犀牛，不然為什麼用牛，犀和兕三個字來描述呢，《說文解字》中說兕是一種長著一隻角外形像野牛的動物，青色，皮堅厚，可制鎧。
在中國的神話傳說中兕是一種上古瑞獸，太上老君的坐騎就是兕，《國語》還記載吳王夫差有十萬三千兵卒身著兕甲，《考工記》認為兕皮比犀牛皮還堅韌，能多放一百年，所以在遠古時期人們常常捕殺兕，用它的皮來製作兵甲。
兕不是犀牛但是很像犀牛，它的皮很厚，這和已經滅絕的史前動物雷獸很相似，雷獸是奇蹄目中一種滅絕的哺乳動物，它們生存於56000000至34000000年前的北美洲，雷獸和犀牛外形很像，但雷獸的個頭要比犀牛更大。
犀牛有一長一短兩隻尖角，而雷獸長有一隻分叉的角，這隻角的形狀很像兕字，我們知道中國文字是象形字，有沒有可能是古人看到過雷獸，然後根據角的形狀創造了兕字呢？