每個物理學家的內心深處都相信，只要他們有六個月的閒暇時間，他們就可以把經濟學混亂的人文科學特徵建築在一個更加精確和理性的基礎之上。一群義大利物理學家正在努力讓這個白日夢成真，但他們發現這項工作要所需的時間比想像的長。城市的經濟模型，例如東京，情況就非常複雜，需要上百個變量。
羅馬複雜系統研究所（the Institute for Complex System）的 Andrea Tacchella 是發表在《自然物理學》（Nature Physics）雜誌上的研究論文的第一作者，他說：「我們到目前為止已經為這件事情工作了大約六年。」
在羅馬大學的 Luciano Pietronero 的帶領下，研究人員使用公開的出口數據預測世界各國五年內的國內生產總值（GDP）。他們的預測結果比國際貨幣基金組織（IMF）準確程度平均高出 25%。
經濟領域的複雜性要求在對其研究時利用來自複合體系的跨學科工具。它涉及以複雜的、非線性的方式相互作用的大量元素（例如原子、動物或公司）的網絡。這些相互作用產生了連貫的結構和「緊急」的屬性。
從這個角度來看，經濟學與湍流的流動或交通擁堵的形成有一定相似性，可能——只是可能——可以用一組相對簡單的規則來描述。
該團隊寫道，他們的目標是「重新思考經濟學模型，朝著更科學、更少教條化的方向發展」。
一個國家的經濟是一個非常複雜、同時十分精妙的系統：數百萬個體在不確定的可能性和約束限制下相互作用，這些不確定性既包括資源的物理可得性、教育水平和財政政策，還在於國家本身也在和世界其他地區繁忙地交換著商品、服務和人口。
傳統的預測手段可能會嘗試將數百個變量考慮在內，但 Pietronero 的團隊打算進行徹底的簡化。他們建立了一個只有兩個變量的模型：第一個變量是國家目前的 GDP，第二個是他們所謂的「經濟適應性」(economic fitness)。
「適應性是一個國家出口產品多樣化程度的指標，用產品的複雜程度來衡量」，Tacchella 說。因此，一個國家出口的產品範圍越廣、越複雜，其適應性就越強，GDP 就更有可能會增加。(計算產品的複雜性相當於增加了一個非線性的變量：它取決於生產它的所有國家的適應性。)
結果是非常有希望的。2015 年，該方法正確預測中國經濟將保持強勁增長，而許多其他預測認為中國經濟會急劇下滑。這種方法的回顧性使用還早在 2005 年就揭示了巴西和俄羅斯將面臨的困境，而當時高盛等公司預測他們將成為二十一世紀的經濟強國。
經濟適應性正逐漸進入經濟學專業的研究中。「我們與經濟學家有許多積極的互動，」Tacchella 說，但他承認存在「來自保守派的一些阻力」。
澳大利亞雪梨科技大學的經濟學家 Mikhail Anufriev 持有保留意見。「使用出口數據作為國家競爭力的代理變量是一個很好的想法，」他指出，但他希望看到有關該方法及其結果的更多細節。
「把 IMF 的預測作為新方法的比較基礎的選擇有些不同尋常，」他補充說，因為 IMF 的預測不是完全透明的，Pietronero 的團隊可能只是在 IMF 預測中消除了一些隱藏的變差。「這更加接近機器學習的方法，而不是動態系統建模，」他說。
最後，市場會做出決定。Pietronero 的團隊過去兩年一直在華盛頓和世界銀行合作，而世界銀行的兄弟組織國際金融公司（IFC）已經在使用經濟適用性指標來指導其決策。IFC 目前已經在其網站上發布經濟適應性的數據。
據 Pietronero，中國和義大利政府以及歐盟委員會也對這種方法感興趣。
接下來的研究議程是什麼？Tacchella 說，是預測創新本身：「這帶來了新的挑戰，因為預測創新，根據創新的定義，就意味著預測從未有過的東西。」