地球陸地表面的地形通常可以分為平原、丘陵、山地、高原和盆地五種基本類型，山地地形是指海拔在500米以上，起伏很大，坡度陡峻的地表形態。山地通常呈一定走向的脈狀分布，稱為「山脈」，比如我國著名的東西走向的山脈「秦嶺」，就是我國南方地區和北方地區的分界線。而在一個巨大的構造單元或一個大型構造體系範圍內發育形成的，在形態、成因、結構上有緊密聯繫的屬於同一系統的若干相鄰山脈的綜合體，我們通常稱為「山系」。
「北美洲的脊骨」落基山脈也就是說山系通常是由多列山脈組成的，世界上著名的山系有科迪勒拉山系、阿爾卑斯山系、喜馬拉雅山系、天山山系、崑崙山系等等。在一個區域的地形分布中，山地地形通常是區域地形單元分布的骨架，以我們人體為例，山脈就像是人體的骨骼，而其他地形單元比如平原、高原和盆地等就像是人體的肌肉、器官和內臟。由於這些山脈的規模大小各不相同，有些特別高大規模大的山脈就會被稱為某一區域的「脊梁骨」，今天我們就來介紹北美洲的落基山脈，它被稱為「北美洲的脊骨」。
科迪勒拉山系和落基山脈分布圖「落基山脈」是科迪勒拉山系在北美的主幹，科迪勒拉山系是世界陸地上最長的褶皺山系，該山系是由於太平洋板塊、南極洲板塊和美洲板塊之間相互碰撞擠壓而隆起形成的。科迪勒拉山系位於美洲板塊的西側，西臨太平洋，北起北美洲西北部的阿拉斯加，南至南美洲南端的火地島，總長度超過1.5萬千米，其中科迪勒拉山系位於北美洲的部分稱為「落基山脈」，位於南美洲的部分稱為「安第斯山脈」。由於太平洋板塊和美洲板塊在北美洲西側發生猛烈的碰撞，使得北美洲沿海地區發生強烈抬升，從而形成了一系列西北東南走向的褶皺山脈。
落基山脈形成示意圖落基山脈主要的部分從加拿大卑詩省加到美國西南部的新墨西哥州，綿延總長度達4800千米，包括一些小山脈共同組成，其中有名稱的山脈就有39個，規模十分巨大，其寬度在有些區域可以達到數百千米寬。落基山脈的平均海拔在2000至3000米左右，相對於北美洲東部的阿巴拉契亞山脈而言，落基山脈的海拔就高得多了。落基山脈有很多山峰的海拔超過了4000米，其中主峰埃爾伯特峰的海拔為4399米。落基山脈和世界上許多高大險峻的山脈，如喜馬拉雅山脈、阿爾卑斯山脈、安第斯山脈等一樣，都是屬於年輕的山脈。
北美洲落基山脈落基山脈大約是在距今6500萬年至1.4億年左右的白堊紀時期隆起的，其地質結構主要是火山巖和變質巖，在第三紀時期板塊碰撞更加劇烈，發生了大規模的造山運動和火山噴發，形成了巨大的褶皺山系，目前兩大板塊在這一區域的相互碰撞作用依舊在繼續，所以落基山脈依舊在生長發展中。從整個北美洲的地形分布來看，可以分為三大區域，西部為高山高原分布區，主要就是落基山脈，中部為貫穿南北的大平原，東部為相對低矮的拉布拉多高原和阿巴拉契亞山脈。所以在北美洲，西部的落基山脈區域是地勢起伏最大，海拔最高的地區，就像是北美洲的「脊梁骨」。
北美洲地形圖由於北美洲西部落基山脈的存在，對於北美洲的其他自然地理特徵產生了很大的影響，比如在水文方面，落基山脈是北美洲重要的分水嶺，落基山脈西側地區屬於太平洋水系，而東側廣大的地區屬於北冰洋水系和大西洋水系。發源於落基山脈的河流包括阿肯色河、阿薩巴斯卡河、科羅拉多河 、哥倫比亞河、弗雷塞河、庫特奈河、密蘇裡河、皮斯河、普拉特河、格蘭德河、薩斯喀徹溫河、斯內克河和黃石河等。這些河流的水文特徵很不相同，主要是受落基山脈對於北美洲氣候的影響導致。
北美洲氣候類型分布圖落基山脈的存在深刻的影響了北美洲的氣候分布，首先在落基山脈的高海拔地區，由於海拔高形成了高山高寒氣候。此外，由於落基山脈的阻擋，使得北美洲的氣候分布以落基山脈為界，分為東西兩部分。落基山脈的西側至太平洋的狹窄區域，從北至南分布著溫帶海洋性氣候、地中海氣候和熱帶沙漠氣候，這些氣候類型的分布都呈狹長的條帶狀。由於來自太平洋的盛行西風帶受到落基山脈的阻擋，抬升形成強烈的地形雨，所以這裡的溫度海洋性氣候年降水量十分豐富。不過，當盛行西風翻越落基山脈到達東側地區時，空氣中水汽含量很少，使得這一地區的降水十分稀少，分布著乾旱的溫帶大陸性氣候。
北美洲立體地形圖