翼展超10米,直立高過長頸鹿,科學家發現最大飛行生物
2020-11-28 網易科技（原標題：New Canadian 'frozen dragon' pterosaur found hiding in plain sight）
作者 | 小小
出品 | 網易科技《知否》欄目組（公眾號：tech_163）
圖：這種新翼龍名為博瑞阿斯冰龍(Cryodrakon boreas)，翼展至少5米，最長翼展可能超過10米，比風神翼龍(Quetzalcoatlus northropi)的體型更龐大
在加拿大阿爾伯塔省冰冷的荒原上，古生物學家們發現了一種「冰龍」。它是翼龍屬，翼展至少5米。這種會飛的爬行動物名叫博瑞阿斯冰龍(Cryodrakon boreas)，生活在7600萬年前的白堊紀時期。
科學家們對這種翼龍的骨骼已經研究了近30年，但直到現在才確認它屬於新物種。倫敦瑪麗女王大學古生物學家戴夫·霍恩（Dave Hone）說，長期以來，古生物學家始終認為這些化石屬於風神翼龍。因為這兩種動物都屬於阿茲達奇德翼龍(azhdarchid)，它們以大頭、長脖子聞名。
阿茲達奇德翼龍也以巨大的體型著稱，它們的翼展超過9米。當它在地面上行走時，身高超過2米，與某些長頸鹿差不多高。博瑞阿斯冰龍的發現意味著，北美至少有兩種大型阿茲達奇德翼龍，這擴展了我們對遠古生物多樣性以及世界上最大飛行生物如何生存的認知。
棘手的翼龍分類
確認為博瑞阿斯冰龍的部分骨骼是1992年從加拿大恐龍公園發掘出來的，但其身份幾十年來始終未被發現。這是因為，科學家們早在1975年就曾對風神翼龍進行過描述，但實際上只有一根肢體骨骼得到了詳細記錄。負責監督這類翼龍遺骸的科學家們從未抽出時間研究過其餘部分。
與此同時，當北美古生物學家發現了某些看起來像是白堊紀阿茲達奇德翼龍的東西，他們就會暫時把它們歸類為風神翼龍，因為他們對風神翼龍的了解還不夠多，所以無法完全分辨出來。
不過，兩個關鍵領域的進步為科學家們區分風神翼龍和博瑞阿斯冰龍提供了線索。在過去的15年裡，古生物學家在法國、摩洛哥、哈薩克斯坦、匈牙利、羅馬尼亞和其他地方發現了更多種類的阿茲達奇德翼龍，這為翼龍種群的多樣性提供了更好的參考。
此外，自那以後，也有少數研究人員有機會近距離觀察風神翼龍的化石，其中包括美國南加州大學古生物學家邁克·哈比布(Mike Habib)。哈比布於1992年參觀了加拿大皇家泰瑞爾博物館，參觀了那裡收藏的部分翼龍骨骼，那裡有世界上保存最完好的翼龍肢骨。
這些遺骸最初因其上面的傷疤而被忽略。骨頭上有劃痕和嵌在裡面的牙齒，看起來像是食腐動物的，很可能是迅猛龍的近親。但是哈比布很快發現了更多有趣的特徵。在對風神翼龍遺骸與加拿大發現的化石進行比較後，他懷疑後者根本不是風神翼龍。
骨頭的遊戲
由於加拿大的化石遺骸有部分骨架，哈比布的同事霍恩有足夠的材料把翼龍放在阿茲達奇德族譜上。然後他放大了頸椎骨，其末端被氣團穿透，這些氣團是氣囊進入骨頭內部的小孔。
這些氣團的排列可以幫助科學家區分翼龍的種類。當哈比布、霍恩以及皇家泰瑞爾博物館的古生物學家弗朗西斯科·泰瑞恩（Francois Therrien）將加拿大翼龍頸椎骨上的洞與其他已知的阿茲達奇德翼龍進行比較時，他們發現其排列方式截然不同。
博瑞阿斯冰龍的主要參考化石屬於一個年輕翼龍個體，翼展約為5米。但研究人員意識到，皇家泰瑞爾博物館的另一塊化石——約40釐米長的碎骨管，可能是翼展超過9米的阿茲達奇德翼龍頸椎骨的中間部分。
由於脊椎骨的末端被折斷，多年來它都未被辨認出來，研究人員無法確定它是否屬於博瑞阿斯冰龍，但頸部脊椎骨肯定來自阿茲達奇德翼龍，而博瑞阿斯冰龍現在是唯一已知來自那個時間和地點的阿茲達奇德翼龍。
霍恩稱：「這是一種有著9到10米翼展的阿茲達奇德翼龍，但我們還不能百分百確定其種類。這就像你去非洲，發現許多巨大貓科動物的牙齒，它們可能屬於體型非常大的獅子，但是沒有獅子的其他部分，只是牙齒，你依然無法確認其種屬。」
對博瑞阿斯冰龍的更多研究可能有助於解開謎團，並為了解這種大型翼龍的生活方式提供更多線索。例如，哈比布仍然想用肢體測量來計算它是如何飛行的，未來的分析甚至可以更深入地觀察翼龍的骨骼。
巴西聖埃斯皮裡託聯邦大學古生物學家泰莎·羅德裡格斯(Taissa Rodrigues)表示，從博瑞阿斯冰龍的骨骼中提取薄片，可以揭示翼龍是如何從幼體成長為成年恐龍的。她補充說，未來的化石甚至可以測試這種翼龍的大小是否因性別而異。
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