2020年2月23日，當美國宇航局（NASA）的衛星飛掠過北美洲東部大西洋沿岸的時候，衛星上搭載的中等解析度成像光譜儀（MODIS）收集到了大量的數據——特別是衛星收集到了從美國首都華盛頓以東的德瑪瓦半島到加拿大東部的新斯科舍半島的衛星圖像，可以看到的是，近岸的海水顯示出了和遠海深藍色不同的鮮綠色，看上去十分怪異。
為什麼美國東海岸附近的海水變成了怪異的鮮綠色，而不是遠海地區的深藍色？這不是什麼詭異或者異常的現象，而代表了正常的季節轉換——北半球的春季已經如約到來，很多地方的氣溫正在升高，同時隨著太陽直射點正在加速北移，北半球的日照時間也在迅速增加。
這種日照時間增加正在慢慢喚醒海中的初級生產者：浮遊植物。就像陸地上的草木一樣，浮遊植物也會在春天成長，這個時期迅速增加的陽光、溫度和養分給了它們快速繁衍的條件。在衛星拍攝到的圖像中，靠近海岸線的海面上淺綠色甚至是泛出白色的區域都是海洋浮遊植物大量生長的結果。
例如科德角以東的水下高原，大量生長的浮遊植物將海灣還水下高原染成了詭譎的油畫，浮遊植物和沉積物在某些地形和洋流作用下扭曲成漩渦和環。
在北大西洋，春天是一個充滿變化、動蕩和生產力的時代。隨著冰雪融化和春雨降臨，河流開始出現春汛，將陸地的營養物質帶入沿岸的海域，季節性強風也促進了深層養分的上升。這些營養成分加上更多的陽光和逐漸變暖的海水，使北大西洋變得肥沃，因此浮遊植物開始迅速生長，在浮遊植物大量生長後，以此為食的魚類也隨之到來。歷史上，這一地區一直是地球上生產力最高的漁場之一。這也不算這一地區第一次變綠，比如2015年，衛星就曾拍到這一地區變綠，並且浮遊植物在洋流的作用下形成絢麗的渦流。
在全球範圍內，浮遊植物佔地球初級生產總量的近一半，將二氧化碳、陽光和水等物質轉化為糖類，無論是小到浮遊動物大到鯨魚，都基本上基於浮遊植物的生產力而提供能量。衛星拍攝到變綠正是它們正在捕獲陽光的過程，而浮遊植物也影響地球的化學和氣候，它們在地球大氣層中產生大約一半的氧氣，並且將碳最終固定到深海。即便是在寒冷的南北極，這種情況也會存在。
南大西洋靠近南極的弗蘭克群島，曾出現大範圍的浮遊植物爆發生長