古代雅典人和其他一些分散的部落都居住在希臘半島上，這裡的地理環境對塑造他們共同的特徵產生了重要影響。光禿禿的山脈，巖石裸露在外。其間，點綴著許許多多小塊兒的肥沃平原。但是大部分土壤乾燥且多巖石，更適合種植橄欖而非小麥。在陸路上往來於貧瘠的聚居區之間耗時且費力。
雅典是阿提卡（Attica）的主要城市。阿提卡是一塊三角形的平原，面積約為2 330平方千米。平原被幾個小山丘分割開來，兩面臨山，一面靠海。伊米託斯山（Hymettus）因盛產蜂蜜而享譽至今。彭特利庫斯山（Pentelicon）的名氣源自該地蜜色的大理石，石頭用於建造供奉神祇的神廟。
人們在東南部的勞裡昂（Laurium）發現了儲量豐富的鉛礦和銀礦，並進行開採。夏天炎熱而乾燥，秋季則時常大雨傾盆。 希臘土地貧瘠，導致了三個後果。這樣的環境孕育了強烈的個人主義，住在山兩邊的人常常意見不一，矛盾重重。小規模的城邦林立，雅典是最大的幾個城邦之一。因為人口不斷增加，為了維持生計，雅典人開始向海上發展，儘管到了冬季狂風怒號，航行十分危險。大約在公元前8世紀，他們像希臘其他城邦的人一樣，把過剩的人口遷移到地中海沿岸的新定居點，並從黑海和其他地方不斷進口大量的糧食。
雅典衛城（Acropolis），或稱「高丘之城」，是雅典的要塞，一座幾乎堅不可摧的城堡，高高聳立，海拔約有150米高。有證據表明，早在公元前5000年，這裡就存在人類活動。但是在邁錫尼君主統治時期，此地很少被提及。 雅典人認為，自己屬於一個叫作愛奧尼亞（Ionians，該詞源自Ion，即伊翁，一位傳說中雅典國王的名字）的民族，這個民族一直住在希臘。公元前2000年末期，在傳統上認為的特洛伊城淪陷後不久，另一個叫作多利亞（Dorians）的民族從北方遷移至此，在希臘定居下來。他們講希臘語，但保留了自己的文化習俗和方言。迫於這些外來者帶來的壓力，一些愛奧尼亞人移民到小亞細亞（Asia Minor），在那裡定居、繁衍。雅典人相信它是「愛奧尼亞最古老的土地」，並認為它應該對海外同胞負有永久的責任。 這些說法有多少真實性，現已無從知曉。
我們別無選擇，無法復原歷史事實，只能用一些具有啟發性的虛構故事來開始我們的敘述。 雅典的未來取決於一位女神，即帕拉斯·雅典娜（Pallas Athena），還有一位國王，即忒修斯（Theseus）。他們傳奇般的性格特徵體現了雅典人的個性，無論是好還是壞。 雅典娜的身世非同尋常。她從出生的那一刻起，就顯現出非凡的力量。她的父親宙斯與智慧女神墨提斯（Metis）同房，但接著又猶豫起來。他擔心他們的孩子長大後比自己更聰明，於是張開大嘴，把墨提斯吞進腹中。9個月後，他突然感到頭痛欲裂。他命令他的兒子工匠之神赫菲斯託斯（Hephaestus）用斧子劈開他的頭，希望這樣可以減輕痛苦。工匠之神聽從了指示，於是雅典娜從宙斯頭骨的裂縫中跳了出來，體態婀娜，披堅執銳。
她永保處女之身，性格像個假小子。作為戰爭女神，她在戰場上多次擊敗自己同父異母的兄弟阿瑞斯（Ares，即羅馬神話中的馬爾斯）。阿瑞斯是戰神，以大肆屠殺和攻城略地為樂。不過，雅典娜對戰爭並沒有多少興致，更願意通過談判和調解來解決爭端。她喜愛陶藝和紡織。
在奧林匹斯山諸神中，只有她擁有一個以自己的名字命名的城市。她在與宙斯的哥哥海神波塞冬進行了一番爭吵之後，把雅典置於自己的保護之下。波塞冬曾把他的三叉戟插進雅典衛城，以此標記雅典屬於自己。一股海水從巖石中湧出（一直流到今天）。後來，雅典娜沿著這股水流種下第一棵橄欖樹，以更和平的方式宣告了自己的所有權。憤怒的波塞冬揚言要跟她決鬥，但宙斯堅持和平的仲裁。奧林匹斯山諸神經過決議，將雅典作為獎勵授予了雅典娜。波塞冬心懷怨恨，掀起海嘯，試圖淹沒阿提卡，所以雅典娜就住在城裡，時刻照看著雅典。