土撥鼠的群居生活從冬眠開始。所有14種土撥鼠都生活在北半球，主要分布在冬季無法獲得食物的多山地帶。天氣良好的時候，它們會儘量增加體內的脂肪，以度過可能持續9個月的冬眠期。有些種類，包括勘察加土撥鼠、長尾土撥鼠以及中亞土撥鼠，其生活環境是如此嚴酷，以至於出現在地面之前，它們便開始交配、懷孕及產崽。
活動的時候，土撥鼠能量的消耗率是冬眠時期的8~15倍。為了滿足這麼巨大的能量需求，它們在體內會儲存大量的脂肪——中亞土撥鼠體內脂肪佔體重的30%。歐山土撥鼠佔到53%。體型越大儲存的脂肪越多，相對於小些的種類來說，消耗得越慢。土撥鼠是體型最大真正進行冬眠的動物，冬眠時期的成年土撥鼠的平均體重從最小的黃腹土撥鼠的3.4千克，到最大的歐山土撥鼠的7.1千克。就算擁有體型大的優勢，但繁殖、生長、活動和冬眠所需的能量如此巨大。還是導致至少有10種雌性土撥鼠（包括勘察家土撥鼠、長尾土撥鼠以及門氏土撥鼠）。不能為每年的繁殖積累足夠的脂肪，只能間歇性的繁殖，有的時候間隔2年甚至更長時間。
為了長到最大的體重，土撥鼠需要生長很長很長時間。只有1種，即北美土撥鼠，它們的活動時間長達5個月或更長，可使年輕土撥鼠能夠在1歲的時候成熟並繁殖。年輕的北美土撥鼠分散獨自冬眠，它們是唯一一種不過群居生活的土撥鼠，成年雌性北美土撥鼠也獨自生活。雄鼠防衛的領地內包含一隻或更多隻雌鼠分布廣泛的森林。草地邊緣的棲息地使年輕北美土撥鼠能夠獨立生存。
大多數的種類的土撥鼠和親代生活到2歲。黃腹土撥鼠，需要3年。成熟後的雄性黃腹土撥鼠離開出生地，開始自己的生活。而過半的雌鼠則待在出生地，這樣母親-女兒-姐妹構成了母系家族體系。一隻雄性黃黃素土撥鼠會進入一個包含不止一個母親家族的區域，並保護這片區域。
一隻雄性歐山土撥鼠或灰毛土撥鼠通常和2隻雌鼠及其後代生活在一起.雄性照料幼崽直到2歲，在此期間不再產崽。年輕土撥鼠，2歲的時候離開，在一年後開始生育。群居的所有成員在一個洞穴中冬眠。
其它種類的土撥鼠主要在聯合式家庭群居中過群居生活，通常一對主要的雌雄土撥鼠帶著它們的各個年齡段的家庭成員，居住在一片區域裡。當後代們可以自己繁殖的時候，它們仍然可以選擇待在這個家庭。這種看起來比較矛盾的行為是可以理解的。因為年輕的土撥鼠有機會繼承父母的領地，事實上如果父母中一方死去時，有一個兒女會繼承它們的領地，成為家的新主人，新主人會避免和親代一方交配，為了避免這種近親交配而引起身體上的缺陷。最多的雄性黃腹土撥鼠常常遠離自己的家，而1歲多的雌鼠則會留在家裡。雌性土撥鼠在3歲前不能生殖繁殖，繁殖生涯持續2.95年，也就是3年。只有17%的雄性土撥鼠能夠長到適合繁殖的年齡，因為雄性的死亡率比雌性高。在2歲時一些雄性會分散離開，這個階段，此時有50%的雄性會死亡，而雌性只有30%在兩歲時死去。
開始尋找新家對年輕的土撥鼠來說是充滿危險的事情，只有等到2歲或者更大的時候才能出去，這樣會增加成功的機率。土撥鼠休息時會和同伴一起捲縮在一起睡覺，防止熱量損失，以減少脂肪損耗。
土撥鼠是一種勇敢和有愛的生物，它們能冒著死亡的危險去尋找新領地，也能待在家中撫養弟弟妹妹。
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