或許你不認識棘龍，不過，如果你看過好萊塢巨製《侏羅紀公園3》的話，一定會對這部電影的主角不陌生——那隻戰鬥力爆表的大恐龍就是棘龍。但是，電影裡的棘龍並不是它真實的樣子，真實的棘龍在很長一段時間都只是一個傳說，是古生物學的謎團。
現在我們已經知道，棘龍是恐龍的一種，是地球上曾經存在過的最大的食肉動物。它有15米長——比霸王龍還要長，生活在大約100萬年前的北非河邊。
棘龍化石重出江湖
如果你穿越回80年前，你可以在德國慕尼黑博物館看到珍貴的棘龍化石標本——那是德國科學家厄恩斯特·施特羅默1912年在埃及發現的。但這些珍貴的骨頭在第二次世界大戰期間由於一場空襲毀於一旦，之後再也沒有人發現過棘龍的化石。
無奈之下，現代的古生物學家不得不根據施特羅默的筆記、畫作，以及為數不多的照片，來研究這種得而復失的恐龍。這些僅有的線索指向許多光怪陸離的特徵，古生物學家因此對棘龍的外形展開了五花八門的想像：它們的鼻子長長的，像鱷魚一樣；它們的背鰭大約有2米高吧？
甚至有人完全拋開了施特羅默那一套，乾脆把棘龍看作好幾種大型動物的混合體。但是沒有親眼所見，這種恐龍只能是一個傳說。
直到2014年，尼扎爾·易卜拉欣在摩洛哥的沙漠裡挖出了另一枚棘龍的骨骼化石，傳說中的棘龍終於重出江湖。易卜拉欣還有一個驚人的發現：棘龍，這種最大的食肉動物，居然大多數時間是在水裡生活的！
不過，易卜拉欣新發現的這隻棘龍似乎跟施特羅默的筆記有點對不上號：新傢伙的後肢明顯比其他的肉食性恐龍要短。
但短小的後肢有力地證明了易卜拉欣的新發現：棘龍是目前發現的第一個、也是唯一一個主要在水裡生活的恐龍，為了滿足長時間遊泳的需要，它的後肢進化得短小精幹。
該叫它什麼名字呢
當有人發現一類新物種的時候，無論是現存的還是已滅絕的，他都會為這類物種起一個統稱名字，便於發現同類物種的後來者做比對。
施特羅默作為第一個發現棘龍化石的人，已經為這一類棘龍取了名字——埃及棘龍。一個世紀以來，人們提起埃及棘龍，指的就是施特羅默發現的那一隻。但是，易卜拉欣把他發現的棘龍也命名為埃及棘龍。這可不只是同名同姓這麼簡單！這意味著從此以後，再有人發現棘龍化石，都要跟易卜拉欣的這隻做比對，而不是施特羅默的那一隻了。
為一枚化石命名看上去是一件芝麻粒大小的小事，但卻在古生物學界炸開了鍋。這隻恐龍明明是在摩洛哥發現的，卻要被冠以「埃及棘龍」的名號，顯然難以服眾。它的發現地是摩洛哥的卡瑪卡瑪地區，而施特羅默的埃及棘龍是在3 000多千米以外的埃及發現的，它們怎麼可以互相代替呢？
但易卜拉欣認為，按照發現的地域來劃分恐龍種類有失公平。他搬出了霸王龍的例子。霸王龍就具有很廣泛的地理分布，在美國德克薩斯州和加拿大都曾發現過霸王龍的化石。更何況，100萬年以前，非洲北部並沒有現在的撒哈拉沙漠，只有一條大河，整個北非屬於同一片流域。因此，同一時期形成的化石，理論上在河流的流經之地都會存在，在埃及和摩洛哥發現同一種恐龍，也就沒什麼稀奇。
化石，讓時間凝固
神奇的是，在摩洛哥卡瑪卡瑪地區發現的化石都大得不同尋常。不僅僅有棘龍，還有跟棘龍差不多大的陸生食肉動物鯊齒龍，以及最大的會飛的爬行動物之一薩哈瑞卡翼龍。至於像公交車那麼大的鱷魚般的怪物，像小汽車一樣大的魚，更是數不勝數。
難道卡瑪卡瑪地區就沒有小海龜或者小鳥嗎？古生物學家也不知道。
不過，雖然這片土地上沒有發現過小型動物或者食草動物，也不能說明100萬年前的卡瑪卡瑪地區是一個充斥著大型掠食性動物的生態系統，或許剛巧只是小型化石沒有被發現而已。畢竟，化石骨頭都太細碎了，而100萬年前的北非又被一條大河貫穿，所以它們很有可能被洶湧的河流衝得不知所蹤。
100萬年前有多久遠？當你面對這些零零碎碎的骨骼化石的時候，可能會感受到古老的時空撲面而來。正如易卜拉欣所說：「時間仿佛被凝固在那個瞬間。我在悶熱空曠的撒哈拉沙漠艱難跋涉，心裡卻無比清晰地知道，100萬年前，這裡竟然是河床。那是我第一次真切感受到100萬年的時光是什麼概念，那是一種讓你墜入其中不可自拔的奇妙的感覺。」
這是化石的魔力，也是古生物學的魔力。
本文來自《科學畫報》