5月24日,地球將穿越209P林尼爾彗星撒落的塵埃帶,我們有可能遭遇一場前所未有的流星雨,輻射點位於北極星附近的鹿豹座。圖片來源:Universetoday.com
5月23日更新:葉志泉在自己博客上透露,根據最新的觀測,林尼爾彗星本體的個頭可能要比此前的預計大出半個數量級。另外, 戴維·阿舍(David Asher) 和 羅伯物·麥克諾特(Robert McNaught)等人對塵埃團位置進行了精確計算,指出地球將直接撞上1778年和1903年的塵埃團,距離其他塵埃團的最小距離也遠小於幾次獅子座流星暴雨的距離,可以說此次機會是得天獨厚的。不過,鑑於彗星本身目前的活躍程度仍然低得可憐,所以「一正一負下來結果如何還很難料」。
此外,麥克諾特指出,此次流星雨的極大持續時間大約為40分鐘,這對國內想要抓住極大尾巴的觀測者來說,可能是個壞消息。
無論如何,還是讓我們拭目以待好了。
拿出你的日曆,翻到5月24日那一天,在上面畫一個圈。這一天,你或許有機會親眼見證一個新的流星雨的誕生。
每當地球從一團塵埃雲中穿過時,塵埃如雨一般闖入地球大氣層,在高層大氣中劃出一道道亮光,流星雨便出現了。不同的塵埃雲會帶來不同的流星雨,由於它們總在相同的地點與地球軌道相交,特定的流星雨便總會在每年固定的日期前後出現——比如每年8月13日前後達到極大的英仙座流星雨,以及每年12月13日左右達到高潮的雙子座流星雨。
但是偶爾,當一顆新的彗星拋撒出一團前所未有的塵埃雲並首次與地球相遇時,便會出現一場此前從來沒有發生過的流星雨。5月24日可能出現的流星雨,便屬於這種情況。這場所謂的5月鹿豹座流星雨(May Camelopardalids),是由周期彗星209P林尼爾(209P/LINEAR)撒落的塵埃引起的。根據某些預測,今年的鹿豹座流星雨可能會上演一場好戲,甚至可能與每年8月出現的著名的英仙座流星雨相媲美。
209P林尼爾彗星是2004年2月由林肯近地小天體研究項目(Lincoln Near-Earth Asteroid Research project)發現的。這個項目由美國航空航天局(NASA)、麻省理工學院林肯實驗室及美國空軍合作,英文縮寫為LINEAR——這顆彗星也因此而得名。
這顆彗星個頭不大,估計彗核直徑只有600米(做個比較,著名的哈雷彗星直徑約為11千米)。剛被發現時,由於活動微弱,發現者一度錯把它當成了一顆小行星,直到一個月後才被著名彗星獵手羅伯特·麥克諾特(Robert McNaught)驗明正身。每隔大約5年,這顆彗星便會深入到地球軌道內側,通過近日點一次。而它上一次過近日點,則在剛剛過去的5月6日。
2014年4月14日拍攝的209P林尼爾彗星,目前它的亮度只有17等,比肉眼可見最暗恆星還要暗大約2.5萬倍。這顆彗星在1898年-1919年間噴出的物質,預計將在5月24日撞上地球,形成一場流星雨。圖片來源:Universetoday.com
2006年,芬蘭流星專家埃斯科·李蒂寧(Esko Lyytinen)和NASA艾姆斯研究中心的彼得·詹尼斯肯斯(Peter Jenniskens)在《流星雨和它們的母體彗星》一書中率先預見,地球將於2014年5月底穿過林尼爾彗星在19世紀初噴出的塵埃雲。按照他們當時的說法,結果將是一場壯觀的流星爆發。
後來有很多流星研究者,包括目前正在加拿大西安大略大學攻讀博士學位的葉泉志,都證實了這個預言的一部分,那就是——地球確實會在5月24日,從林尼爾彗星留下的那團塵埃雲中穿過。葉泉志在接受果殼網採訪時說:「所有的研究者都發現,地球將遇到林尼爾彗星在幾十年的時間內噴出的物質。」
餘下的部分分歧在於,等著闖入地球大氣層化為流星的塵埃到底有多少。這一切都取決於近200年前,這顆彗星噴發出這團塵埃時究竟有多活躍。可惜,這顆小彗星被人發現也只有10年的歷史,事後追溯到的最早觀測記錄也僅止於2003年,就不用說更久遠以前的19世紀初了。
好在,天文學家還可以用猜的,當然並不是毫無依據地亂猜。葉泉志說:「他們可以根據對其他不同大小的彗星所做的觀測,擬合出一條曲線,來估計林尼爾彗星的活動強度。」
依據這樣的模型,2013年法國巴黎天文臺的流星專家熱雷米·沃巴永(Jérémie Vaubaillon)預測,這場流星雨的天頂極大流量可達每小時100-400顆,而俄羅斯的米哈伊爾·馬斯洛夫(Mikhail Maslov)的預測則是每小時100顆左右。如果這兩個預測準確的話,5月24日的流星雨至少可以跟英仙座流星雨媲美。
按照一些樂觀的預測,5月24日的流星雨或許能夠與8月著名的英仙座流星雨相媲美。圖為2013年8月13日凌晨的英仙座流星雨。圖片來源:Steed,夜空中國(NightChina.net)
不過,葉泉志和加拿大西安大略大學教授保羅·魏格特(Paul Wiegert)給出的預測沒有這麼樂觀。他們在上述「猜測」的基礎上,又加入了近幾年來對林尼爾彗星活動強度的觀測數據。葉泉志說:「由於林尼爾彗星近年來的活動非常微弱,我們的實際估計值要低1-2個數量級,也就是天頂流量每小時10顆這樣的水平。」如果他的預測是對的,這場流星雨就沒什麼好看了。這種方法有一個前提假設,那就是「彗星的活躍程度在幾百年內沒有很大的變化」,葉泉志向果殼網坦言,「這可能對,也可能不對」。
無論如何,5月24日,地球會從209P林尼爾彗星噴出的塵埃帶中穿過。至於到時會出現多少顆流星,就很不確定了——可能有一場流星暴雨,也可能什麼都沒有。
根據多個預報,地球最有可能穿越塵埃帶的時刻是北京時間下午15點前後。對我們中國地區來說,這是極為不利的,因為白天通常是看不到流星的。不過,考慮到這是一個全新的流星雨,任何驚喜都有可能出現。流星的爆發可能會比預報峰值提前幾個小時,也可能會延後幾個小時。葉泉志建議國內的觀測者,「可以考慮在5月24日入夜後監測」。
至於他本人,恰好身處最適合觀測此次流星雨的北美地區,自然不會放棄任何機會。考慮到到時候天氣有可能不好,他甚至計劃租車開到較遠的地方去觀測。而他所在的研究團隊,也將對這場流星雨進行大規模監測。
被問到「你希望自己的預測是準還是不準」時,葉志泉毫不猶豫地選擇了後者。「預報不準也沒什麼,畢竟大家都知道這個東西很難準確預報。如果預報準的話,那我的布置就都白做了。當然現在來看,預報準確的概率要大一些。」說到這裡,他的語氣裡似乎還透出一股怨念。
最終的答案,只有等到5月24日那一天,才能揭曉了!