撰文/姜永育
本文選自《知識就是力量》雜誌
這個被稱為「閃電之都」的地方
位於南美洲卡塔通博河和馬拉開波湖交匯處
雷電為何頻繁光顧這一地區呢？當地有一個傳說。
據說很久以前，馬拉開波湖周邊一帶少有人類居住，那時的天氣條件很好，既沒有風暴，也沒有雷電，而風景也遠比現在旖旎：湖泊四周生長著茂密森林，一年四季鬱鬱蔥蔥，鳥兒們在天空自由翱翔，魚蝦在湖水中嬉戲覓食……因為景色實在太美了，上帝也看中了這塊風水寶地，並把這裡當成了休閒度假的後花園，時不時地，他老人家就會瞞著眾神，從天堂悄悄溜下來，到這裡悠哉遊哉地住上一陣子。後來，湖邊的人類越來越多，也越來越貪婪，他們砍伐森林，種植經濟作物。很快，馬拉開波湖周邊的森林就被砍光，氣候逐漸變得惡劣起來，鳥兒飛走了，魚蝦也不見了。有一天晚上，許久未曾光顧的上帝來到這裡，一看現狀不由勃然大怒。他的滿腔怒火變成閃電，不時劃破漆黑夜空，而咆哮則變成雷聲，讓居住在這裡的人們膽戰心驚。
傳說只能是傳說。對雷電形成原因，有人提出了一個大膽假設：卡塔通博河與馬拉開波湖交匯的地下，有可能埋藏著大量磁礦石。
這個假設並不是空穴來風。在自然界中，有些地下巖石天然帶有磁性，它們大量聚積的地方，往往會形成一個強大磁場。在上空的強帶電對流雲或雷雨雲的影響下，強磁場會使得地表的大氣電場增強，從而引起放電現象。放眼全球，這種地下強磁場「招引」雷電的現象並不罕見，如在中國青海省，就有一個叫那稜格勒的峽谷具有這種特徵：峽谷地表的巖石帶有磁性，導致谷內雷電多發，進入裡面的人和動物無一例外都會被電死或電傷，所以這個峽谷又被人們稱為「死亡谷」。
不過，通過科學考察，人們在卡塔通博河與馬拉開波湖交匯的地方，並沒有發現所謂的磁礦石。這裡水面開闊，沼澤遍地，不管是河床還是沼澤地，下面都是厚厚的淤泥。這些淤泥深達數米，再下面便是細末狀的沙粒，它們根本沒有磁性。
排除地下磁場之說後，有專家提出了另一個觀點：雲和沼氣碰撞形成了雷電。
專家認為，馬拉開波湖上空的雲大多是「外來戶」：它們被大風驅趕著，從安第斯山脈長途跋涉來到這裡，這些「流浪漢」到達馬拉開波湖後，由於空間狹小，它們的「脾氣」變得十分火爆。在相互擠壓、衝撞下，就產生了強烈的暴風雨。而雷電的形成，則和馬拉開波湖沼澤區中的有機物質有關：沼澤中掩埋著許多有機物，它們腐敗後產生大量沼氣，因為沼氣的密度比空氣輕，升到空中後會堆積在雲的上方，又因為沼氣是電離氣體，它們與雲相互作用，於是便形成了強烈的放電現象。
不過，也有科學家認為這種解釋太牽強了：把暴風和沼氣放電「嫁接」在一起，幾乎是不可能發生的事，因為沼澤區中產生的沼氣被暴風一吹，會瞬間消逝得無影無蹤，根本不可能在湖面上空的雲層中駐留，因此也就不可能產生放電現象。
那「卡塔通博閃電」到底是什麼原因造成的呢？原來，這是氣候環境和獨特地形共同作用的結果。
委內瑞拉位於赤道附近，屬於熱帶雨林氣候，全年高溫多雨，而馬拉開波盆地位於委內瑞拉西北部，盆地中心正是馬拉開波湖，它可以說是南美洲最為溼熱的地區。該湖除北部委內瑞拉灣沿岸氣候乾燥、年降水量不足500毫米外，湖區大部分年平均降水量都在1500毫米以上——溼熱而多雨的氣候，為雷雨雲的孕育提供了基礎條件。
另外，馬拉開波湖所處的地形十分獨特，這裡三面環山，中間是盆地，好似一塊馬蹄鐵，又仿佛是一個喇叭口，十分有利於雷雨雲的形成。白天，湖中和周圍溼地的水受熱帶高溫的影響快速蒸發，形成大量溼熱空氣；夜晚來臨時，海上來的信風通過「喇叭口」吹進來，將暖溼空氣抬升到半空，與山上下來的冷空氣相遇，兩者出現激烈交鋒，從而形成密集的雷雨雲。在雷雨雲中，上升的暖溼空氣中的水滴與冷空氣中的冰晶碰撞在一起，產生大量靜電荷，這樣雷電交加的暴風雨天氣便出現了。
現在，你弄清楚為什麼雷電頻頻「光顧」卡塔通博地區了嗎？