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過去，光的速度被認為是無限的，無論距離多遠，光總是能夠瞬間到達。但後來的一系列實驗表明，光速並非無限，只是非常快。通過測量可知，光速為30萬公裡/秒。
自愛因斯坦創立相對論之後，人們認識到，雖然光速不是無限快，但這個速度卻是宇宙中最快的速度，任何物體和信息的傳播速度都不能超過光速。
那麼，光速為什麼會被限制為30萬公裡/秒，而不是10萬公裡/秒或者100萬公裡/秒？為什麼光速剛好就是速度極限呢？
首先，光速並不是精確的每秒30萬公裡，而是小於這個數值。基於人類對於「米」和「秒」的定義，物理學家測出的光速為29.98萬公裡/秒。
由於人類的單位定義和實驗存在誤差，導致最為精確的光速始終沒有辦法測出來，只能不斷提高精度。不過，相對論的出現讓物理學家改變了想法，光速無法精確測量的問題也得到了解決。
根據相對論，光速不但最快，而且任何參照系中的觀測者所測出的真空光速都是完全一樣的。舉個例子，在一輛行駛的列車上發出一束光，無論是地面上的靜止觀測者，還是列車上在走動或者坐在座位上的觀測者，他們都會測出相等的光速，無論列車的速度有多快都是如此，不需要加上或減去列車的速度。
上述的現象被稱為光速不變原理，這已經被各種實驗所證實。光速不變，導致時間和空間會發生變化，這反過來也讓光速成為了最快的速度。與相對論相反的是牛頓絕對時空觀，事實證明牛頓時空觀只有在低速下才是近似成立的。
基於這樣的事實，物理學家把光速定義為299792458米/秒，由此反過來定義了1米的長度。不過，這種變動很小，對於現實不會產生什麼影響。
至於為什麼光速會被限制約為每秒30萬公裡，只是恰巧人類的單位定義剛好使光速接近於這個數值。如果宇宙中存在外星文明，他們對於米和秒的定義不同於人類，他們就有可能測出光速為10萬公裡/秒或者100萬公裡/秒。當然，這並不是說光速是變化的，只是它的大小取決於單位的定義。
從另一方面來講，光速不是其他數值的根本原因，目前並不清楚這背後的機制。或者換個角度來說，光速這麼快就是我們這個宇宙的一條基本法則。如果有平行宇宙，那裡的光速大小或許會不一樣。
好在我們宇宙中的光速不是無限快，因為一旦光速無限，將會帶來很大的麻煩，我們的宇宙將會完全變樣，甚至無法存在。
根據廣義相對論，光速無限會讓引力場方程中的愛因斯坦張量變為0，這意味著時空是完全平坦的，沒有彎曲，所以宇宙中根本不存在引力。如果沒有引力，宇宙中就不可能形成星系、恆星以及行星，也就不可能有地球生命。
另外，光速無限還會讓精細結構常數變為0，這意味著沒有強核力。強核力是四大基本力中最強的力，這個力能夠把質子和中子束縛起來，還能把組成質子和中子的夸克束縛起來。如果沒有強核力，原子就不可能形成，宇宙中的重子物質都將不復存在。