7月7日七夕節，日本氣象廳於上午11時開始正式啟用去年10月發射的新氣象衛星「向日葵8號」。「向日葵8號」為世界首顆能夠拍攝彩色圖像的靜止氣象衛星，在性能上大大超過目前的「向日葵7號」，並有望提高颱風、局部地區暴雨等氣象的預測準確度。
「向日葵８號」屬於新型對地靜止氣象衛星。於2014年10月7日下午2點16分由H2A火箭25號機搭載，按計劃從鹿兒島縣南種子町的宇宙航空研究開發機構種子島宇宙中心發射升空。這也是Ｈ２Ａ火箭時隔７年再次發射對地靜止衛星。高度約為3.6萬公裡。
這顆衛星重約3500公斤，設計壽命達到15年以上。衛星所攜帶的觀測儀器設計壽命為8年以上，它搭載的可見光和紅外掃描輻射計「ＡＨＩ」擁有世界頂尖的觀測能力。
向日葵8號項目總耗資850億日元(約合人民幣43億元)。觀測信息將發送至埼玉縣鳩山町的衛星地面站，再由其轉發給東京都板橋區的數據中心。數據中心對信息進行處理後發給氣象廳，生成用於天氣預報的圖像。為了防備關東的惡劣天氣及災害，北海道江別市也設有地面站和數據中心。
據氣象廳介紹，向日葵7號可拍攝5種圖像，8號增加到了16種，數據量也增至此前的50倍。圖像也更加清晰，解析度從1平方公裡提升至500平方米，能精密監視導致暴雨的積雨雲。拍攝間隔也進一步縮短，對整個地球從1小時縮短至10分鐘，對日本附近以及颱風等特定區域觀測時，觀測頻率從30分鐘縮短至2分半。能連續觀測雲層等的移動，提高了對海上颱風動向的監測功能。另外，圖像彩色化還有利於觀測以往難以與火山灰相區別的沙塵。有望在監測暴雨雲團、颱風動向以及持續噴發活動的火山等防災領域做出貢獻。
去年12月日本氣象廳公布了「向日葵8號」首次拍攝到的圖像。赤道上空3.6萬公裡同步軌道氣象衛星拍攝彩色圖像尚無先例。圖像色彩鮮豔，半個地球的雲層清晰可見。以不可思議的細節揭示了地球的真實顏色，有學者甚至預測，這或可能革命化氣象預測。
這顆衛星從35790千米的距離展示了地球在沒有添加任何濾鏡或者圖像增強之前的真實面貌。 在一張圖像中央可以看到澳大利亞北部海洋反射的太陽光。被雲遮住的更北地區則是日本和剩下的東亞地區。另一張圖右是廣袤的太平洋，這可能是圖像裡最令人震撼的特徵之一，也即地球大部分都被水覆蓋。地球表面有71%是水，剩餘29%則是大陸和島嶼。海洋裡96.5%的水都是鹹水，剩餘3.5%是淡水湖泊和冰。雖然水覆蓋了地球表面絕大部分，但它只佔據地球質量的3.5%，因為相對地球本身，海洋並不深。至於這些水究竟從何而來，一直都是備受爭論的問題。
圖像拍攝於當地時間12月18日上午11點40分左右。使用高解析度拍攝的日本關東地區周邊的圖片上，在日本海一側形成大雪天氣的雪成雲呈條狀移動的樣子清晰可見。從地面圖片上則可看到迄今無法觀測到的東京灣填海造陸部分的地形。
今年5月27日氣象廳還公布了「向日葵8號」最新觀測到的圖像。從中可以確認鹿兒島縣櫻島5月21日火山噴發時噴煙擴散至九州南部的狀況。
據氣象廳稱，在試驗過程中發現「向日葵8號」上防止衛星位置出現偏差的3臺裝置中的1臺預備機出現故障。但由於另兩臺工作正常，而「向日葵7號」也未出現使用預備機的情況，因此判斷不會對使用產生影響。
日本在1977年發射了「向日葵」系列中的第一顆衛星。上一次發射的氣象衛星是2006年2月升空的「向日葵7號」。計劃2016年發射作為備用的「向日葵9號」，在此之前「向日葵7號」也將作為備用持續使用。（來源：陽光導報）