天才也會犯錯誤，而且有時候這些錯誤本身就是很天才的想法，有些錯誤不僅啟發了後來人探索未知謎題的進程，有時甚至影響了整個科學領域的思考方式。
在天體物理學家馬裡奧·利維奧(Mario Livio)不久前出版的《傑出的失誤》(Brilliant Blunders)一書中，作者向我們講述了科學史上五個偉大科學錯誤的故事。這些故事告訴我們，即使是最聰明的頭腦也會犯錯；而且，在通往偉大發現和偉大突破的道路上，巨大的風險是必不可少的，而這也往往帶來巨大的失敗。以下就是馬裡奧·利維奧所選出的五個最傑出的科學失誤。
在天體物理學家馬裡奧·利維奧(Mario Livio)不久前出版的《傑出的失誤》(Brilliant Blunders)一書中，作者向我們講述了科學史上五個偉大科學錯誤的故事。
這些故事告訴我們，即使是最聰明的頭腦也會犯錯；而且，在通往偉大發現和偉大突破的道路上，巨大的風險是必不可少的，而這也往往帶來巨大的失敗。
達爾文關於遺傳的理念
1859年，查爾斯·達爾文取得了一個偉大的成就：提出了自然選擇的理論。「達爾文是個令人難以置信的天才，」馬裡奧·利維奧說，「他有關自然選擇和生物演化的理論令人讚嘆：他是如何想出這樣包羅萬物的理論來呢？而且達爾文實際上對數學知之甚少，因此他的理論中沒有用到數學的方法。」
在達爾文的成就中更難能可貴的是，他提出了遺傳的概念。達爾文和當時其他一些科學家認為，「遺傳」使自然選擇成為可能。在那個時代，大多數人認為母親和父親的特徵會在後代中融合在一起，就像一罐黑色油漆和一罐白色油漆混合起來，得到灰色油漆一樣。
達爾文的失誤在於，他沒有意識到這種理念與他的新理論之間的衝突。「如果你將一隻黑貓引入到100萬隻白貓中，『混合遺傳』的理論認為，黑色會被完全『稀釋』掉。但是，事實上黑貓不會完全消失，」利維奧說，「達爾文沒有理解這一點，他並不了解其中的原理。」
直到20世紀初，孟德爾的遺傳理論被廣泛接受和理解的時候，自然選擇理論的拼圖才大體完整。孟德爾正確地指出，當親本的遺傳特徵相遇的時候，只有其中一個可以表達，而不是混合起來。利維奧說：「事實正是如此，孟德爾遺傳學很好地解釋了這個問題。孟德爾的理論就像是將兩副撲克牌混合起來，而每一張牌的信息都保留著——這與油漆混合完全不同。」
開爾文對地球年齡的估計
19世紀，威廉·湯姆遜爵士，即開爾文勳爵，是第一個運用物理學對地球和太陽年齡進行計算的人。雖然他的計算結果比我們現在了解的小了約50倍，但這種計算本身就是很偉大的突破。
開爾文勳爵的計算基於這樣的理念：地球剛開始是一個高溫的熔融球體，然後緩慢地冷卻。他嘗試計算出地球冷卻到當前溫度所需要的時間。不過，當時的科學家還沒有發現放射性，因此他沒有將其考慮進去，從而導致採用的數據出現了偏離。
不過，馬裡奧·利維奧指出，這並不是開爾文的最大失誤——就算他考慮到了放射性，他對地球年齡的估計可能還是與原來相差無幾。開爾文更大的失誤在於，他忽略了地球內部存在某種運輸熱量的未知機制的可能性。
「他假設熱量是以完全相同的效率在整個地球中傳輸，」利維奧說，甚至在有人提出熱量有可能以更高效率在地球內部傳輸的意見之後，開爾文勳爵也選擇忽略這種可能性，「開爾文已經有太多次證明自己是正確的。有人向他指出了這一點，但他從沒有真正接受過。」
鮑林的三螺旋DNA
1953年，弗朗西斯·克裡克和詹姆斯·沃森因為發現了脫氧核糖核酸(DNA)的雙螺旋結構而聞名世界，但化學家萊納斯·鮑林(Linus Pauling)在同一年也提出了自己的DNA結構理念。
「鮑林可以稱得上是至今最偉大的化學家，」馬裡奧·利維奧說，「他兩次獲得了諾貝爾獎，而且都是他自己獲得的。」但像他這樣傑出的科學家，卻很匆忙地將自己的DNA結構理論發表了出來，並最終發現其存在著致命的缺陷。與我們現在熟知的雙鏈螺旋DNA結構不同，鮑林的DNA模型中有3股交織在一起的鏈。
利維奧說，在某種程度上，鮑林由於之前成功推論出蛋白質的結構模型，而對自己太過自信了。「他的模型實際上是將正確的雙鏈DNA結構翻轉過來，而且含有3條鏈，」利維奧說，「這不是雙螺旋，而是三螺旋。他是因為自己的成功而犯下更大的錯誤。」
霍伊爾的「大爆炸」
英國天文物理學家弗雷德·霍伊爾(Fred Hoyle)是20世紀最偉大的科學家之一，他也是流行一時的「穩恆態宇宙模型」的提出者之一。該模型認為宇宙從古至今，而且到未來都是一樣的，即宇宙時刻處於穩態。當時，天文學觀測已經表明宇宙處於不斷的膨脹中，因此該理論就要求宇宙中源源不斷地產生新的物質，從而保持宇宙密度不變。
當霍伊爾了解到有另一個理論認為宇宙起源於一次單一的、劇烈的事件的時候，他將其戲稱為「大爆炸理論」(the Big Bang)，之後他便忽略了這一理論，繼續堅持穩恆態宇宙模型。
「這是個優美的模型，在大約15年的時間裡，人們很難決定該模型與大爆炸理論哪個更加正確，」利維奧說，「因此他的失誤並不在於提出這一模型。他的失誤在於，即使對這一模型不利的證據越來越多，甚至是壓倒性的時候，他依然不接受別的理論，而是繼續嘗試發明新的方法來維護穩恆態宇宙模型。」霍伊爾的態度一直都很執著，儘管物理學界最終都倒向了大爆炸理論。
愛因斯坦的宇宙常數
阿爾伯特·愛因斯坦毫無疑問是人類歷史上最偉大的科學家之一，但他也逃不脫犯錯誤的命運。1916年，他發表了幾個描述引力如何在廣義相對論中起作用的方程式。這是一個偉大的功績，但也確實存在著重大的失誤。
在方程式中愛因斯坦提出了宇宙學常數，而這其實是出於他對靜態宇宙的哲學信念。宇宙學常數抵消了宇宙中引力收縮的趨勢，從而得到靜態宇宙的解。不久之後，天文學家發現了宇宙確實在膨脹的證據，愛因斯坦也因此放棄了宇宙學常數，將其從方程中去掉。
有傳言稱，愛因斯坦將宇宙學常數認為是他「一生中最大的錯誤」(利維奧認為他從未說過這句話)。然而，利維奧認為，愛因斯坦的真正錯誤是將這一常數從方程式中拿掉。1998年，在愛因斯坦去世之後，天文學家發現宇宙不僅在膨脹，而且膨脹隨著時間推移逐漸加速。為了解釋這一現象，科學家又將宇宙學常數重新引入了廣義相對論方程。
「他的真正失誤是將宇宙學常數拿掉，而非將其保留，」利維奧說，「理論允許他保留著。從這裡我們也認識到，理論允許的一切似乎都是必須要保留的。」