沒有人真正確定聖誕樹的傳統是如何開始的，但是回顧過去的歷史，我們所知道的聖誕樹上有一幅似是而非的畫面。在家中使用植物進行宗教慶典可以追溯到古埃及人和他們對太陽神Ra的崇拜。在夏至時，埃及人帶著綠色的棕櫚湧進他們的家園，慶祝Ra從黑暗的冬天恢復，並作為埃及和世界上生命勝過死亡的象徵。
幾個世紀後，古羅馬人也用綠色植物進行宗教慶典。他們在夏至時有一個叫做Saturnalia的盛宴，以紀念土星神，土星也是農業之神。為了慶祝充滿農產品的田野的來臨，他們用常綠樹枝來裝飾他們的家園。
後來，在北歐，凱爾特德魯伊牧師經常用常綠樹枝裝飾他們的太陽穴，作為永生的象徵。維京人相信他們的太陽神巴爾德特別喜歡和保護常綠植物和樹木。
可以看出，在整個人類歷史的人們的家中，綠色植物，尤其是常綠植物，都有明確和一致的用途。這些只是我們所知道的一些例子。可能還有不少其他人。
因此，有綠色植物和宗教儀式的既定歷史，聖誕樹自然而然地融入其中。聖誕樹何時成為「事物」的問題有點模糊。眾所周知，大約1000年前，北歐人過去常常在聖誕節期間將杉樹倒掛在天花板上，但他們這樣做的原因尚不清楚。
在中世紀，北歐繼續採用「聖誕節植物」的傳統，將櫻桃和山楂植物放入盆中，希望它們可以在聖誕節開花。買不起植物的人用木頭做金字塔，把它裝飾成看起來像裝飾著蘋果，蠟燭和紙的樹木。
父親和兒子與他們的狗在森林裡收集一棵樹，由FranzKrüger繪畫（1797-1857）
愛沙尼亞的塔林市和拉脫維亞的裡加市都聲稱使用了第一棵現代聖誕樹。塔林聲稱1441年在他們的城鎮廣場上使用了一棵現代聖誕樹，而裡加聲稱在1510年做了同樣的事情。兩個城鎮都說他們的樹木是由當地商人和船主在他們的城鎮廣場上建造的。贊助商在他們周圍跳舞，然後將他們點燃。這類似於Yule Log自定義。目前尚不清楚這些事件是否真的發生過，如果確實發生了，哪個城市真的是第一個。然而，裡加城鎮廣場確實有一塊牌匾，以紀念它作為第一棵聖誕樹的位置。
在德國，有一幅1521年的畫作描繪了一棵樹在一個小鎮的街道上遊行，一個男人穿著聖尼古拉斯騎著馬背後的馬。
1570年，德國布雷曼鎮在他們的官方城鎮記錄中記錄，在聖誕節期間，一棵裝飾著「蘋果，堅果，棗，椒鹽脆餅和紙花」的樹在鎮上的一個公會房子裡展出。
大多數歷史學家普遍認為，現代聖誕樹始於16世紀的德國，有些人甚至認為著名的原始新教改革派馬丁路德是第一個使用聖誕樹的人。他的信念是，他在聖誕節期間將一棵樅樹帶進了他的家，用蠟燭裝飾了它，並且是第一個用這種方式在家裡裝飾一棵樹的人。正如故事所說，他的靈感來自於他在回家途中走過的夜間森林場景，同時撰寫講道，並希望為他的家人重新奪回現場。樹代表森林，蠟燭代表夜晚森林中的星光。
可以肯定的是，幾個世紀以來，我們所知道的現代聖誕樹存在於德國。直到1800年代中期德國定居者將聖誕樹帶到賓夕法尼亞州時才開始成為更常見的景點。然而，美國人不容易接受聖誕樹，將它們視為異教徒的象徵，而不是用於宗教節日。
與此同時，隨著德國風俗在整個大陸的傳播，聖誕樹在歐洲變得越來越受歡迎。到了19世紀40年代，這一傳統已經傳到了英國，維多利亞女王和阿爾伯特王子於1841年在溫莎城堡拍攝了一張照片。此後，王室繼承了聖誕樹的傳統。由於維多利亞女王的影響，美國人在此期間密切關注皇室和英國上流社會，使用跨大西洋報紙，聖誕樹在美國慢慢開始變得更受歡迎。
在維多利亞統治期間，維多利亞時代的宮廷和英國社會用蠟燭裝飾他們的樹木，蠟燭應該代表星星，就像馬丁路德的樹的故事一樣。到目前為止，除了英國之外，蠟燭在歐洲其他地區仍然是常見的聖誕樹裝飾品。
溫莎城堡的女王聖誕樹出版於1848年的倫敦新聞畫報
美國人對聖誕樹的抵抗力並不令人驚訝。由於該國大部分地區都有清教徒的起源，特別是在新英格蘭，聖誕節是一個神聖而莊嚴的假期，並且他們不希望它的重要性被教會布道以外的任何慶祝節日所分散。事實上，在1659年，麻薩諸塞州除了教堂以外的任何聖誕禮儀都是非法的，並且可以判處監禁和/或罰款。甚至不允許裝飾品。即使其他基督教教派在美國獲得立足點，聖誕節的莊嚴慶祝也隨處可見，直到維多利亞和阿爾伯特為西方世界的其他地方帶來聖誕樂趣。
今天，聖誕樹很常見，很難想像它們直到最近才成為我們文化的一部分。但是，回顧他們的歷史，了解這些樹木在人類社會中可以追溯到幾千年的地方，以及它們如何演變成我們今天所熟知和喜愛的聖誕樹，這是非常有趣的。