人們熟知方位之後，便有了用東西南北來標定。不管是先有方位認知，還是先有東西南北一詞，姑且不論，單說東西南北在生活中之活用就非常有趣。於是，便有了買賣東西，走南闖北之類的詞語，只不過早已超出了方位之意。
先說「東西」，是非常活躍的一個詞語，似乎有包羅萬象之功效，諸如，購物：「買東西」，罵人：「狗東西」，物品：「找東西」，寶貝：「好東西」等等，不勝枚舉。關於「東西」一詞的由來，最早出現在東漢時期，當時商賈大多聚集在東京洛陽和西京長安。俗語有「買東」「買西」，即到東京、西京購物，久而久之，「東西」就成了貨物的代名詞。至於後來演變成其他之義，則是隨著人們對「東西」詞義的放大。
再看「南北」，常被賦予深邃遼闊之意，比如，形容一個人閱歷豐富，常用「走南闖北」;形容一個人見識淵博，常用「天南海北」;形容一個人功勳卓著，常用「南徵北戰」;形容地域寬廣，常用「大江南北」;形容戲曲種類繁多，常用「南腔北調」等等，「南北」一詞大多場面宏大，氣勢恢宏，雄渾之意境撲面而來，非常奇妙。
「東西南北」雖廣，但之間組合也不能任意為之，比如「買賣東西」清晰明了，若是「買賣南北」就顯得不倫不類了。在古代「五行」一說中，「南北」所對的是「水火」，「中」所對的是「土」，古人崇尚「金木」，寓意生財發家，尤受商賈人家青睞，所以「東西」統稱物品，南北則無此寓意。
東西南北儘管只是幾個方位詞，但在詩文中屢見不鮮，幾經點綴，便妙筆生花。「東市買駿馬，西市買鞍韉。南市買轡頭，北市買長鞭。」這是《木蘭辭》中一段描述。顯然，這裡的東、西、南、北不是確指，而是文學上一種常用的手法，主要是用來渲染一種氛圍，營造一種境界。通過東西南北的泛指，刻畫出木蘭四處奔走，積極而緊張地準備行裝的情景，而且讀起來也朗朗上口，如同身臨其境般。
若是知曉了東西南北之奧妙，再讀明代徐渭《題柳亭送別圖》一詩：「東邊一棵柳，西邊一棵柳。南邊一棵柳，北邊一棵柳。縱然碧絲千萬條，那能綰得行人住？」這東西南北四方之柳，豈是尋常之柳？一幅風物圖，借柳寓情，道出了送別時那種極力挽留的心情和去意的決絕，讀來情綿意長。
細品「東西南北」，實乃妙趣橫生，這也是中國漢字的一大特色，其實每個漢字的背後都蘊含了很多的歷史文化，有的是幾經變化，有的是返璞歸真，有的是與時俱進，不管怎麼變，就如同這東西南北一樣，只會變得越來越「時髦」，越來越「豐富」，越來越「靈氣」，也越來越有「煙火味」。