木乃伊其實就是古埃及人死後留下的乾屍。它們經過特殊的處理和保存，能存留數千年之久。
在古代埃及，通常只有國王（即法老）或富貴豪族才能製作木乃伊，因為製作一具木乃伊非常昂貴，需要各種藥品、香料、闢邪物、護身符等，僅包裹一具屍體就要用上千米優質亞麻布。當時的法老死後，首先要舉行一次「尋屍」儀式，由王后和王子對法老的屍體「驗明正身」。然後舉行「潔身儀式」：在祭司的監督下，將國王的屍體解剖開來，製作乾屍。古埃及人相信，只有將屍體製成乾屍即木乃伊，才能保存好屍體；而只有將屍體保存完好，法老的靈魂才有寄託的地方，將來才有復活的可能，並成為陰間的統治者，永遠庇護他的子孫。
製作術乃伊的方法有好幾種。通常先將一種特殊的鉤子從屍體的鼻孔穿人頭顱，取出其中的腦漿，再灌入椰子酒精進行清洗。接著，在屍體的腹部切開一個口子，取出內臟。不過，古埃及人認為心臟是感情之源，所以並不將它取出。內臟和腹腔都要用含有香料的酒液清洗，再把它們一起放在一種叫泡鹼（碳酸鈉和碳酸氫鈉混合劑）的防腐粉末中，以吸於其中的水分，防止腐爛。這個過程可能要一個月。等到屍體和內臟完全乾燥後，再敷上香料，並把內臟用麻布裹好，放回到屍體裡。還要用桂皮、乳香等香料填塞腹腔，然後按原樣縫合好。再用赭石在乾屍上染色。男屍染成紅色，女屍染成黃色。染色完畢後，還要用抹過松香的麻布分別將乾屍的四肢、頭部和軀幹密實地包裹起來，並將其渾身飾滿禱文。最後還要在外面塗上一層樹膠，以免屍體接觸空氣。這樣，木乃伊就製成了。
製作一具術乃伊的整個過程，前後大約要70天。然後，由祭司為法老的術乃伊舉行復活儀式，並為木乃伊開眼、開鼻、開耳、開口，據說這樣木乃伊就能像活人一樣呼吸、說話、吃東西了。最後，木乃伊被裝入棺槨，送入金字塔內的墓室。