從人類以往的發展歷史和現在的情況來看，無論處於文明發展的哪個階段，人類在一定程度上會受到疾病的威脅，這是無法避免的。如今人類的醫學水平達到了前所未有的高度，從前很多疑難雜症在今天都可以被根除。但是在大約一千年前的歐洲，那裡的人們很多時候都生活在水深火熱之中。除了生活水平低下之外，他們還時不時受到疾病的威脅。肆虐過中世紀歐洲的疾病就有黑死病、出血熱、鼠疫等，這些疾病總共導致了當時歐洲的人口至少減少了三分之一。
除了一些現代人所熟知的疾病之外，那時候的歐洲其實還遭受過其他奇怪疾病的困擾，例如今天要介紹的這種疾病——「聖安東尼之火」。這種疾病的名字和其他疾病的名字相比要顯得更有藝術氣息，但實際上這也是一種讓患者痛不欲生的疾病。為什麼歐洲人要為這種疾病取如此文藝的名字呢？因為根據記載，患者通常會感覺自己渾身著火了，過段時間後手指和腳趾開始出現不同程度的脫落，最後導致肢體殘缺。
荷蘭畫家彼得·伯魯蓋爾曾畫過一幅名為《乞丐兒》的畫作，畫中淋漓盡致地將當時遭受聖安東尼之火困擾的乞丐形象描繪了出來。那麼這種疾病是怎麼發生的呢？根據歷史記載，聖安東尼之火第一次在歐洲地區出現是在九世紀，而且地點就在法國南部。那時候法國南部的天氣比較涼爽、潮溼，麥田裡的黑麥收成不錯，很多農戶將黑麥收割後磨成麵粉用來製作黑麵包。但在那之後很多農戶就出現了感覺自己被火海包圍的現象，而且有時候還會出現幻覺，這就是聖安東尼之火的第一次降臨。
一年之後這種疾病侵襲了巴黎，在250年間整個法國南部因為聖安東尼之火而死亡的人數就超過了5萬人。根據當時大多數患者的描述，他們起初是感覺到身體存在局部的輕微灼燒感，然後身體很快就長出了大面積的紅斑，這個時候渾身著火的感覺就出現了。緊接著他們的胳膊出現腫脹的現象，這時候壞疽也開始在他們的手部和腳步出現。在沒有得到有效治療的情況下，患者只能眼睜睜地看著自己的腳趾和手指一根根脫落，最後導致了肢體殘缺。那麼聖安東尼之火到底是一種什麼樣的疾病呢？
後來有醫學專家通過對患者的飲食習慣進行調查發現，他們幾乎都吃過同一樣東西，那就是黑麵包。順著黑麵包這條線探索，最終他們發現了黑麵包裡應該存在大量的真菌，而這些真菌應該是在潮溼的天氣情況下感染了黑麥，導致黑麥長出了黑角。由於黑角和黑麥的顏色混在一起，導致農民分辨不出來哪些是好的黑麥，哪些是壞的黑麥，最後導致大量含有真菌的黑麥被磨成麵粉製成了麵包，進入到農民的肚子裡去。