據美國《科學》雜誌網站12月1日報導,歐洲空間局(ESA)當天與瑞士初創公司「清潔太空」(ClearSpace)籤署了總額為8600萬歐元的合同,委派該公司製造一款特殊衛星「清潔太空-1」(ClearSpace-1),並於2025年發射,捕獲一塊約100公斤重的太空垃圾。這將是全球首個捕獲和處理軌道太空垃圾的任務。
屆時,「清潔太空-1」將用4隻全副武裝的太空爪捕獲這塊碎片,將其拖到較低軌道,一同進入大氣層並燒毀。該衛星的後續任務還包括「捕捉更具挑戰性的物體以及同時捕捉多個太空碎片」。
自上世紀60年代太空時代拉開帷幕,各國共進行了5500次發射,在軌道上留下了23000個比葡萄柚還大的物體,還有數百萬個無法被追蹤小物體。ESA估計,如今太空垃圾的數量遠超1億,它們正以4萬公裡/小時的速度繞地球旋轉。
「清潔太空」公司CEO呂克·皮蓋特表示,「即使幾毫米大小的物體,也會因其高速度而對其他太空飛行器造成巨大的破壞。」未來幾年裡,將有「數百甚至數千顆衛星」在近地軌道運行,發生碰撞的危險只會越來越大。
ESA「清潔太空」辦公室負責人路易莎·因諾琴蒂說,「清潔太空-1」任務目前面臨的挑戰是設計出一種成像系統,能在太空爪抓住物體之前,自動快速描繪出物體的特徵。
當然,「清潔太空」公司也並不滿足於完成上述目標,皮蓋特說:「我們將穩步推進,希望能抓取更大的目標,能同時處理多個目標以降低成本。」
英國南安普頓大學休斯·路易斯表示,「降低成本很有必要。」他解釋說,要清理這100公斤左右的太空垃圾,「清潔太空」公司要花費1億歐元(其中8600萬歐元來自ESA)。如此算來,清理「軌道上最危險的物體」、8000公斤重的Envisat地球觀測衛星的成本將「令人咂舌」。
此外,日本Astroscale公司計劃2021年3月啟動名為ELSA-d的任務:用一艘服務飛船釋放一架帶有鐵磁對接板的靶向飛行器,並用磁鐵將目標捕獲。
(原標題 歐空局啟動全球首個太空垃圾清理任務)
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