對於人類生活的地球而言，近百年來，地球越來越熱是不爭的事實，人類活動或許在當中推波助瀾，但是，從地球的長遠歷史來看，我們其實還處在一個小冰期之中，並非地球最溫暖的時刻。
在地球的40多億年的歷史中，地球的暖和冷總是交替出現，地球也曾發生過多次冰期，最近的一次是距今大約100萬年前，地球進入冰川期，那一次地球上覆蓋著厚厚的冰雪，猛獁象等多種生物滅絕了。
最近，科學家們對於古代氣候的研究又有了新的發現，大約7.17億年前，一次神秘的事件使得地球陷入一種「雪球狀態」，引發了一次全球性冰川效應。
科學家們好奇，為什麼會突然以極快的速度進入冰川期，這並不符合地球氣候的演變。但是研究者們發現，大約在同一時間，從現在的阿拉斯加到格陵蘭的地區爆發了災難性的火山活動。
有研究者指出，地球那一段時間的火山爆發就是雪球效應的原因。火山爆發把大量的火山灰和氣溶膠輸送進入大氣，在大氣層中遮蔽太陽的輻射，使得地面接收的太陽輻射減少，從而迅速冷卻地球，這個過程被稱為「陽傘效應」。
當然，地球的火山活動並不稀奇，現在，阿拉斯加、勘察加、日本等地每年也會有許多火山持續噴發，但卻不是每次都能誘發這種全球性冰川效應。那麼，導致雪球效應的火山活動有什麼不同呢？
1991年菲律賓的皮納圖博火山爆發給了科學家們許多提示，在火山噴發後，導致全球氣溫一年降低0.56攝氏度，這與火山活動往大氣層中空中噴射了1000萬噸硫化物（主要是二氧化硫）有關，皮納圖博火山噴發如此激烈，將大量二氧化硫送進了平流層，在那裡，二氧化硫能在大氣中停留一年，而不太可能因降水被帶回地球，從而使得地球顯著降溫。
7億年前的冰川效應，與地球大規模火山活動分不開，當然，研究人員也指出，火山的冷卻效應只是一個開始，它會讓地球冷卻，然後把冰川推到一個臨界緯度，隨著冰的增加，地球表面將反射更多的陽光，導致地球進一步冷卻。如此循環，使得地球進入冰川時代。
地球氣候作為一個非常複雜的系統，確實是很難改變的。但是在過去幾億年裡，非常劇烈的變化是出現過的，並且這種劇變也很有可能在未來發生。尤其是現今地球上還存留在不少巨型火山，它們噴發的概率也並不算低。我們也有理由相信，這種冰期循環不僅發生在地球上，太陽系裡的其他星球也存在著類似情況