在美國人平凡送猴子上天的同時,蘇聯也在進行著生物航天飛行的事業。不過他們的試驗對象更傾向於使用狗狗。
在人類第一位航天員加加林進入太空之前,有狗加入的蘇聯太空發射任務多達57次,其中一些狗狗不止一次飛入太空。這些太空犬大多出身卑微,曾是莫斯科的流浪狗,
而且都是母狗。蘇聯人認為,這些流浪狗在莫斯科街頭流浪時,已經習慣了忍受寒冷和飢餓,可能比家犬更能忍受太空飛行嚴酷的環境,而選擇母狗是因為它們的性情更溫和,而且不需要抬腿尿尿。這些流浪狗被抓來之後,都會經過嚴格訓練,包括長時間站立不動、穿太空服、搭乘火箭模擬器、及適應離心機,模擬火箭發射時的加速度。
一九五一年7月22日,兩隻狗Dezik和Tsygan被蘇聯的R1火箭送到了一百公裡的太空。雖然時間上,他們並不是第一批進入太空的動物,但是他們是第一批進入太空後安全返回地面的動物。此後,Tsygan被蘇聯物理學家布拉岡拉沃夫收養為寵物狗,Dezik則繼續進行太空探索活動。在同年九月初和另一隻太空狗Lisa一起執行任務時遇難。
1957年10月4日,蘇聯成功發射了全球首枚人造衛星。
為了加大蘇聯的影響力,赫魯雪夫要求當時的太空計劃負責人謝爾蓋.科羅廖夫在1957年11月7日之前再發射一枚人造衛星。
作為十月革命四十周年紀念日的獻禮,儘管時間緊,任務重,但科羅廖夫不甘心,僅僅是在發射一顆簡單的球體衛星。他決定除了搭載太陽輻射和宇宙射線的測量儀器外,再送一個生物入軌,並立刻開始實施。入軌試驗的目標對象依舊是流浪狗,科羅廖夫從十隻候選名單中選擇的三隻,一隻名叫Albina的狗被選作備用。一隻叫Mukha的狗被用來測試地面設備。而3歲的Laika,由於在選拔訓練中表現最好,而且身高體重最合適,被定為任務的執行者。由於時間倉促,Laika,經過不到二十天的訓練,就被裝進專門為他設計的火箭頭部的加壓密封艙內,密封艙空間非常狹窄,Laika只能站或者趴著不能轉身,艙內為Laika提供的凝膠狀的食物和水,由專門的儀器監測他的心率,呼吸頻率等生命體徵。另外還配備了生命維持系統,包括氧氣發生器,通風設備和熱控制系統,以及有一個電視攝像頭。始終對著Laika,讓地面控制人員能實時觀看他的影像。1957年11月3日,裝載著Laika的Sputnik2號由R7火箭發射升空,297秒後,進入了距離地球最近212公裡,最遠1660公裡的地球環繞軌道。
幾十年後,當時的Sputnik2號任務的設計者之一寶裡斯.切爾託克在一篇論文中承認,當時我們每個人都知道這次飛行對Laika來說是有去無回。事實證明,在如此有限的時間限制內創造一個可靠的溫度控制系統幾乎是不可能的。在環繞地球軌道飛行的前三圈,Laika的生命體徵依然正常。但是在第四圈的飛行中,由於熱控制系統的問題,密封艙內的溫度開始升高到43攝氏度,任務進行後不到七個小時,太空飛行器就已經監測不到Laika任何的生命跡象。實際上,除了溫度控制系統的問題,生命維持系統由於電池的限制,最多也只能支持六天。這意味著Laika在飛行結束之前必定將因為缺氧而死去,即便這些都不出問題,Laika也不可能回歸。因為任務時間限制,太空飛行器上根本就沒設計軌道返回系統。所以這次飛行對於Laika來說註定是一趟單程的旅行。我們不知道Laika在太空中究竟有怎樣的感受,是否會在感嘆太空壯美景色的同時,嘆息著人類的無情呢。在Laika死亡後,
Sputnik2號成為了Laika在太空中的」棺材」,依舊饒著地球飛行。五個月之後的1958年4月14日,經過2577運行後,包括Laika在內的Sputnik2號在重入大氣層時解體化為灰盡。儘管Laika在太空中只生存了幾個小時,但他作為第一隻人類送上地球軌道的生物,被人們銘記。
60年後,他仍然是地球上最有名的狗之一。蘇聯在1957年當年就為Laika發行的紀念性郵票。Laika後來還成為蘇聯一種香菸的商標。在莫斯科,人們還為Laika建了一座紀念碑來紀念它。
在Laika之後,蘇聯又陸續進行了多次狗狗的太空飛行試驗。
1960年8月19日,蘇聯發射了Sputnik5號,將太空狗,Belka和Strelka還有一隻小灰兔,四十隻小老鼠,兩隻大老鼠以及若干蒼蠅和植物等生物送上了地球軌道,飛行了一天,他們都成功的回到了地面。這是動物首次被送入地球軌道,並活著返回。Strelka在這次任務結束後,產下了一隻幼崽。1961年,赫魯雪夫把這隻幼犬作為禮物送給了美國總統甘迺迪的女兒卡羅琳。
之後,1961年4月12日,蘇聯人加加林,乘坐東方一號宇宙飛船在最大高度為301公裡的軌道上繞地球一周後安全返回,完成了世界上首次載人宇宙飛行,實現了人類進入太空的願望。
1968年9月15日,蘇聯發射的探測器5號首次進入月球軌道,並安全返回。它所攜帶的兩支俄羅斯陸龜、黃粉蟲、植物、種子和細菌等生物,成為第一批環繞其他星體的生物。
自1969年7月20日,阿波羅十一號成功載人登月以來,人們對於動物上太空的新聞不再那麼重視,但是各國的科學家們仍然一直在用各種動物進行太空實驗研究,除了之前說過的猴、猩猩、狗、老鼠之外,還有貓,兔子、魚,壁虎,青蛙,蜘蛛,蠑螈、豚鼠、蠶等等等等。各種陸生及水生動物以及一些微生物,這裡就不一一例舉了。
通過測定太空失重的環境下,這些動物的各種生理行為,不僅能夠幫助科學家尋找到更多提高和保障太空定居和太空旅行安全的方法,同時也有助於更有效的治療地面上的相關疾病。和為研究生命演化,提供有價值的科學數據。太空動物們承載著為人類進入太空的投石問路的任務,他們的功績已載入人類航天史冊,讓我們永遠記住他們對人類航天探索作出的貢獻。
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